La science, d'une dent au génome d'un potier : le plus vieil ADN d'Égypte séquencé

Qui aurait cru qu'un homme ayant vécu à l'époque des premières pyramides pourrait revenir nous raconter son histoire grâce à la science ? Et pourtant, c'est bel et bien arrivé : pour la première fois , l'ADN complet d'un Égyptien de l'Antiquité, datant de plus de 4 500 ans, a été extrait et séquencé, une véritable prouesse scientifique et… un voyage dans le temps. Cette découverte incroyable a été publiée dans la prestigieuse revue Nature par une équipe internationale dirigée par l'Université John Moores de Liverpool et le Francis Crick Institute de Londres . Elle marque un objectif recherché depuis les premières expériences pionnières du prix Nobel Svante Pääbo. L'homme qui vécut entre 2855 et 2570 av. J.-C., durant l'Ancien Empire d'Égypte (celui de la première pyramide à degrés, si l'on peut dire), fut découvert en 1902 à N\Voici la première curiosité : il fut enterré dans un grand vase en céramique, une sépulture inhabituelle qui suggère un statut social élevé. Mais ses os racontent une autre histoire : les marques laissées sur le squelette indiquent une vie de travail physique, probablement comme potier. Un artisan ? Un artiste ? Ou un ouvrier qui, au fil du temps, avait réussi à améliorer sa situation ? Grâce à des techniques sophistiquées d'extraction et d'analyse génétique , les chercheurs ont pu isoler l'ADN d'une dent d'un individu, obtenant ainsi pour la première fois un génome complet de l'Égypte ancienne. Et les surprises ne manquaient pas. Cet homme, décédé entre 44 et 64 ans – une longévité remarquable pour l'époque – était à 80 % d'origine nord-africaine et à 20 % de Mésopotamie, c'est-à-dire l'Irak actuel. Ce détail génétique nous renseigne sur les déplacements de population, les échanges commerciaux et culturels le long du Nil et à travers le Croissant fertile, confirmant ainsi ce que les historiens n'avaient fait qu'émettre des hypothèses. « Nous avons enfin des preuves génétiques directes de liens entre l’Afrique du Nord et le Proche-Orient au troisième millénaire avant J.-C. », explique Pontus Skoglund, l’un des coordinateurs de la recherche. En comparant le génome de l'Égypte ancienne à celui de plus de 3 200 individus modernes et de 800 individus anciens, les scientifiques ont détecté des affinités surprenantes avec les populations du Néolithique nord-africain, ainsi que des liens avec les populations agricoles du Croissant fertile, d'où s'est répandu l'un des premiers grands modèles de civilisation. Le résultat ? Une mosaïque génétique qui reflète parfaitement la position de l'Égypte comme carrefour entre l'Afrique, l'Asie et la Méditerranée.

Attention cependant : il s’agit d’un cas isolé , et il n’est donc pas encore possible de généraliser. Cette première « voix génétique » de l’Égypte ancienne pourrait ouvrir la voie à de nouvelles études et à de nouveaux séquençages. Adeline Morez Jacobs , première auteure de l’étude, aujourd’hui à l’Université de Padoue, le souligne également : « Ce n’est que le début d’une enquête plus vaste sur l’ADN des Égyptiens de l’Antiquité. »

Un potier ayant vécu à l'époque des pharaons nous parle aujourd'hui grâce à la génétique. Il nous parle de voyages, de travail, de vie quotidienne et de métissages culturels. Une petite histoire, certes, mais significative, qui allie archéologie et science moderne, et nous rappelle que le passé est bien plus proche qu'il n'y paraît.