Une planète autodestructrice découverte provoque sa propre chute

La mission Cheops de l'Agence spatiale européenne a découvert une planète autodestructrice qui provoque sa propre ruine : elle s'appelle Hip 67522 b et orbite si près de son étoile parente qu'elle provoque de violentes explosions d'énergie qui finissent par l'endommager en corrodant son atmosphère. Décrite dans un article de la revue Nature, elle représente le premier cas d'une planète influençant activement son étoile , et non l'inverse comme on l'a toujours pensé. Depuis la découverte de la première exoplanète dans les années 1990, les astronomes se demandent si certaines d'entre elles pourraient orbiter suffisamment près pour perturber le champ magnétique de leur étoile et déclencher des éruptions. Pour répondre à cette question, des chercheurs dirigés par Ekaterina Ilin de l'Institut néerlandais de radioastronomie ont initialement utilisé le télescope spatial TESS de la NASA pour identifier les étoiles dont les éruptions pourraient être déclenchées par des planètes. Lorsqu'ils ont observé la jeune étoile Hip 67522 ( âgée de seulement 17 millions d'années ) avec ses deux planètes en orbite, ils ont immédiatement soupçonné d'avoir trouvé quelque chose d'intéressant : Hip 67522 b était en fait la plus jeune planète à orbiter autour de son étoile mère en moins de dix jours . Pour savoir avec certitude si les éruptions observées étaient réellement déclenchées par la planète , les chercheurs ont décidé d'utiliser le télescope spatial Cheops, capable d'observer des étoiles individuelles avec une extrême précision. Cheops a pu détecter d'autres éruptions provenant de l'étoile (15 au total), alors que la planète transitait devant elle . Et le fait même que les éruptions soient observées pendant le transit planétaire , disent les auteurs, suggère qu'elles sont causées par la planète elle-même. Hip 67522 b , à 400 années-lumière de la Terre, est une géante gazeuse de taille similaire à Jupiter et dont la densité est comparable à celle de la barbe à papa , ce qui en fait l'une des exoplanètes les plus évanescentes jamais découvertes. Le rayonnement émis par l'étoile érode sa fine atmosphère et lui fait perdre de la masse beaucoup plus rapidement que prévu. Au cours des 100 prochains millions d'années , elle pourrait passer d'une planète de la taille de Jupiter à une planète beaucoup plus petite , de la taille de Neptune ou moins.