Le virus n'est pas un ennemi extérieur, il fait partie d'un système altéré : Camacho Zarco

▲ Illustration incluse dans le livre. Ci-dessous, le virologue Aldo Román Camacho Zarco, auteur du livre. Photo reproduite avec l'aimable autorisation de la personne interviewée .

Daniel López Aguilar

Journal La Jornada, vendredi 8 août 2025, p. 6

En 1918, le monde a été témoin d'une catastrophe silencieuse. La grippe espagnole a fait plus de victimes que la Première Guerre mondiale. En 2019, l'humanité a de nouveau été confrontée à une menace invisible : le SARS-CoV-2, un virus qui a bouleversé les habitudes, déchiré des familles et laissé des chiffres de plus en plus négatifs.

De ce miroir de catastrophes séparées par un siècle, Cent ans plus tard : une histoire de deux pandémies , du virologue et chercheur Aldo Román Camacho Zarco, et publié par le Fondo de Cultura Económica, propose une lecture accessible de ces épisodes, de l'évolution des maladies et de la relation complexe entre l'humanité et l'environnement qui la soutient et la transforme.

« J'ai écrit comme si je devais l'expliquer à ma grand-mère. Le livre est né en réaction au bruit. Pendant les premiers mois de confinement (il y a cinq ans), ma famille a reçu des chaînes avec des remèdes miracles et des théories du complot. J'avais peur de ne pas pouvoir faire plus » , a-t-elle déclaré dans une interview à La Jornada .

Cette motivation est devenue une forme de résistance : contre la désinformation, l’anxiété et l’oubli. C’était ma façon de rester sain d’esprit.

Camacho Zarco (Mexico, 1981) a étudié la chimie et la pharmacobiologie. Il est titulaire d'une maîtrise en sciences biochimiques de l'UNAM. Il a obtenu son doctorat à l'Institut Max Planck en Allemagne et travaille actuellement au Centre national de la recherche scientifique (CNRS), où il se spécialise dans l'étude des maladies virales par résolution atomique.

Dans son laboratoire, situé dans la ville de Grenoble, où il vit depuis 2017, il étudie comment certains agents pathogènes, comme la grippe aviaire, infectent les cellules humaines.

Pendant la pandémie, il a été témoin de l’effort scientifique pour comprendre le SRAS-CoV-2, qui pénètre dans les cellules et se reproduit rapidement, aussi précis que la confusion qui s’est propagée simultanément sur les réseaux sociaux.

Pour l'auteur, la lutte pour la vérité ne s'est pas terminée avec le confinement. « Aujourd'hui, des épidémies de rougeole se déclarent dans des endroits où le vaccin est disponible depuis des décennies. Qu'est-ce que cela nous apprend ? Que nous avons besoin d'un vaccin contre la désinformation. »

La différence essentielle entre les deux crises sanitaires est qu'il y a 100 ans, nous ne savions même pas ce qu'étaient les virus. Aujourd'hui, nous pouvons les observer avec une résolution atomique, c'est-à-dire avec une précision telle que nous pouvons visualiser leurs structures à l'échelle atomique.

Mais cette distance n'est pas seulement technique ; elle pose aussi un dilemme éthique : lutter contre les micro-organismes ne suffit plus. Il est urgent de repenser notre relation à la planète que nous habitons.

L'invasion des écosystèmes augmente le risque de contact avec de nouveaux agents pathogènes. Le changement climatique accélère le croisement des espèces et, par conséquent, l'émergence de nouveaux agents pathogènes. Le virus n'est pas un ennemi extérieur qui attaque. Il fait partie d'un système altéré. Il est le symptôme d'un déséquilibre.

Sans perdre de vue le lecteur, le scientifique examine également les dimensions sociales et politiques de chaque épisode épidémique. Je souhaitais que chacun puisse le comprendre. C'est pourquoi j'ai collaboré avec l'illustratrice et biologiste Emmi Mikkola. Nous avons créé plus de 30 illustrations en couleur. Parfois, une image vaut dix paragraphes .

Le texte explore les moments clés des crises sanitaires récentes : la grippe de 1918, l’émergence du virus A/H1N1 au Mexique en 2009 et l’émergence du SRAS-CoV-2 en 2019. Camacho examine les avancées scientifiques, telles que les vaccins à ARN, ainsi que les décisions politiques, les peurs collectives et les erreurs répétées.

Tout en évitant les spéculations, il aborde également des questions délicates, telles que : l’agent pathogène est-il né en laboratoire ? Aurait-il pu être évité ? Ou quels succès et échecs ont ouvert la voie ?

En 1918, des scientifiques ont tenté de l'isoler, mais ils manquaient d'outils. Aujourd'hui, nous pouvons séquencer son génome en quelques jours. Cependant, cela ne sert à rien si la société ne fait pas confiance à la science , a-t-il souligné.

L’un des chapitres les plus troublants, Pathogènes du quatrième type , aborde la possibilité que des micro-organismes préservés dans le pergélisol – la couche de sol gelé en permanence dans les régions polaires – puissent être libérés à mesure que le dégel progresse.

Il ne s'agit pas de science-fiction, a précisé Camacho Zarco, mais plutôt d'une prise de conscience des enjeux. « En déterrant d'anciens écosystèmes, nous libérons des micro-organismes qui n'ont jamais interagi avec le système immunitaire humain.

La grippe, qui a causé des millions de morts, et les récentes épidémies d'Ebola, de Zika, de SRAS et de MERS illustrent la coexistence de l'humanité avec les agents infectieux. Mais contrairement au passé, nous disposons aujourd'hui des outils pour les prévenir, les diagnostiquer et les traiter.

La biologie structurale a transformé la médecine. Grâce à des techniques comme la cryomicroscopie électronique, nous pouvons observer l'architecture des virus et concevoir des médicaments spécifiques. Sans ces avancées, le développement de vaccins n'aurait pas été possible aussi rapidement.

– Sommes-nous prêts pour la prochaine épidémie massive ?

– De plus en plus, sur le plan scientifique. Mais socialement, non. La désinformation représente une menace réelle. La science progresse, mais sans soutien social, nous restons vulnérables. Ce n'est pas un jugement, mais un appel urgent.

« En tant que scientifiques, nous avons la responsabilité de mieux communiquer, non seulement dans des articles spécialisés, mais aussi dans des livres, sur les réseaux sociaux et par tous les moyens possibles.

Une nouvelle urgence épidémiologique est susceptible d'émerger. La question cruciale est de savoir si nous serons mieux préparés : avec des laboratoires performants, des sociétés informées, des politiques publiques responsables et une plus grande protection de l'environnement naturel.