Trump sape la confiance dans les statistiques économiques officielles. La Chine montre où cette voie peut mener.

Bienvenue ! Ici Louise . Vendredi, le président Trump a licencié l'une des meilleures économistes du pays après la publication par son agence d'un rapport décevant sur l'emploi . Trump a affirmé que ces chiffres étaient « truqués », mais rien ne prouve qu'Erika McEntarfer ou le Bureau of Labor Statistics (BLS) aient commis une quelconque irrégularité. Les nouvelles données sur l'emploi suggèrent cependant que les politiques de Trump ont un impact négatif sur l'économie américaine.

Depuis, les Républicains ont multiplié les accusations, accusant sans fondement McEntarfer de publier de « faux rapports ». Trump n'a pas encore nommé de nouveau commissaire au BLS, mais cette affaire a déjà amené certains Américains à s'interroger sur la fiabilité des statistiques gouvernementales. Pour avoir un aperçu de ce qui nous attend, il suffit de regarder la Chine.

Le gouvernement chinois est depuis longtemps accusé de gonfler ses chiffres de croissance annuelle du PIB, notamment au niveau provincial. En 2007, le Premier ministre chinois de l'époque a déclaré à l'ambassadeur des États-Unis en Chine que les chiffres du PIB de sa province étaient « fabriqués par l'homme ». Pour comprendre la situation de sa région, Li Keqiang a expliqué qu'il suivait plutôt la consommation d'électricité, les volumes de fret et les prêts bancaires, un système que The Economist a plus tard baptisé « l'indice Li Keqiang ».

Plus de 15 ans plus tard, les experts constatent que la situation a considérablement évolué. Le gouvernement chinois publie désormais davantage de données économiques, généralement considérées comme plus fiables. « Les données se sont considérablement améliorées au fil du temps », déclare Nicholas R. Lardy, chercheur principal au Peterson Institute for International Economics, qui écrit sur l'économie chinoise depuis les années 1970.

L'une des raisons en est que Pékin a cessé de classer les responsables locaux principalement en fonction des performances économiques de leurs régions. Cette logique de croissance à tout prix avait engendré des problèmes sociétaux, comme une pollution généralisée. En réponse, le Parti communiste chinois a commencé à mettre davantage l'accent sur des idéaux plus nuancés, comme la promotion de l'innovation et la réduction des inégalités entre villes et campagnes. Cela a, par conséquent, réduit l'incitation à manipuler les chiffres du PIB.

Mais de nombreux analystes, tant en Chine qu'à l'étranger, estiment que Pékin continue de falsifier ses chiffres de croissance globale, en partie parce que les responsables restent profondément préoccupés par la projection d'une image optimiste de l'économie. La Chine a officiellement annoncé une croissance de 5 % de son économie en 2024, tandis que les États-Unis n'ont annoncé qu'une croissance de 2,8 %.

Lors d'une conférence en décembre, un économiste d'une société d'investissement publique chinoise a déclaré : « Nous ignorons » le chiffre réel de la croissance chinoise, mais il a émis l'hypothèse qu'il était bien inférieur aux chiffres annoncés. Lorsque Xi Jinping a eu vent de ces propos, il aurait été furieux et aurait ordonné que l'économiste soit sanctionné. Cela vous rappelle quelque chose ?

Alors que l'économie chinoise s'est ralentie ces dernières années, les autorités ont cherché à plusieurs reprises à museler les experts qui partageaient des informations négatives ou osaient remettre en question Pékin. Les ministères ont cessé de publier certains rapports industriels et indicateurs de l'emploi, ou ont temporairement retardé leur publication sans explication. D'autres données sont devenues plus difficiles à interpréter ou ne sont plus accessibles depuis l'étranger.

Mais comme tant de choses en Chine, deux choses apparemment contradictoires peuvent se vérifier simultanément. Si les experts que j'ai interrogés reconnaissent que la Chine est bien moins transparente que les États-Unis, ils affirment que les informations qu'elle publie sont désormais relativement précises et souvent étonnamment détaillées.

« Je suis impressionné par la précision des enquêtes industrielles », déclare Gerard DiPippo, directeur associé du RAND China Research Center et expert de l'économie chinoise. « Les données présentent certes des lacunes, mais elles sont suffisantes pour dresser un tableau relativement précis. »

DiPippo affirme qu'il s'efforce d'éviter les débats sur la fiabilité des statistiques chinoises individuelles, car le débat tend souvent à se transformer en ce qu'il appelle le « nihilisme des données ». Lorsque chaque chiffre est remis en question, « les gens peuvent croire ce qu'ils veulent », explique-t-il.

Si vous souhaitez réellement essayer de donner un sens aux preuves, il est essentiel d'avoir le bon contexte politique et culturel. Prenons l'exemple du taux de chômage national de la Chine, qui n'a que légèrement baissé lorsqu'une grande partie du pays était soumise à des mesures draconiennes de confinement liées au Covid en 2022. Certains observateurs ont rapidement supposé que cela signifiait que Pékin avait falsifié les comptes, mais l'explication la plus probable est que les États-Unis et la Chine se sont simplement appuyés sur des stratégies très différentes pour aider les travailleurs à survivre à la pandémie.

Le gouvernement américain s'est concentré sur l'augmentation des allocations chômage et la distribution de chèques de relance aux particuliers, ce qui a stimulé la consommation. Pékin a accordé aux usines et autres entreprises de généreux allégements fiscaux, les encourageant ainsi à conserver leurs employés. « Les chiffres du chômage sont peut-être exacts, mais si l'on veut connaître la situation réelle de l'économie, ils ne nous diront pas grand-chose », explique Lardy.

D'une manière générale, Lardy estime que les chercheurs chinois s'efforcent sérieusement d'interpréter l'économie colossale et en rapide mutation de leur pays. Si le gouvernement cherche certainement à contrôler le récit, il arrive que les données changent pour des raisons indépendantes de la censure, par exemple lorsque les économistes d'État découvrent des erreurs ou développent des méthodes plus innovantes pour traiter des chiffres spécifiques.

« S'il ne s'agissait que d'exagération ou de manipulation, ce serait très simple », explique Lardy. « Il faut tenir compte de la complexité. »

La complexité n'est pas propre à la Chine. À Pékin comme à Washington, comprendre l'économie exige des compétences techniques et une honnêteté intellectuelle, surtout lorsque les résultats ne sont pas politiquement avantageux.

Ceci est une édition de la newsletter « Made in China » de Zeyi Yang et Louise Matsakis . Consultez les newsletters précédentes ici.