Dr Barciński : le freinage avant d'entrer dans l'atmosphère est crucial dans le vol vers la Terre

Le vol de retour depuis la Station spatiale internationale dure plusieurs heures et est divisé en étapes pour permettre de réagir en cas de problème. Le vol de la capsule doit également être aligné avec la rotation de la Terre. Le moment clé est le freinage avant la rentrée atmosphérique, explique le Dr Tomasz Barciński du Centre de recherche spatiale de l'Académie polonaise des sciences.

Lundi, la capsule Dragon Grace, transportant quatre astronautes de la mission Ax-4, dont l'astronaute polonais Sławosz Uznański-Wiśniewski, s'est séparée de la Station spatiale internationale (ISS) et est rentrée sur Terre. Après un vol de 22 heures, elle devrait amerrir dans l'océan Pacifique, au large de la Californie, mardi à 11h30.

Selon le Dr Tomasz Barciński du Centre de recherche spatiale de l'Académie polonaise des sciences, le départ de la capsule de l'ISS pourrait être plus facile que l'amarrage, qui a eu lieu quelques jours plus tôt (le 26 juin).

« Lors de l'amarrage, l'objectif de la station est de capturer la capsule. L'approche doit être très précise, et un dispositif spécial compense les éventuelles imprécisions. Lors du désamarrage, ce phénomène est éliminé. Nous assistons à une dérive subtile et douce du Dragon par rapport à l'ISS », a expliqué l'expert.

Il a ajouté que la capsule se propulse en utilisant les mêmes propulseurs de manœuvre qui ont été utilisés pour la freiner et la positionner lors de l'amarrage.

- Ensuite, des manœuvres de départ sont effectuées, qui servent à garantir que la capsule quitte les zones de sécurité ultérieures établies autour de la station - a expliqué le Dr Barciński.

L’étape suivante est celle dite des manœuvres de phasage.

« Leur objectif est d'atterrir à un endroit précis, en l'occurrence dans l'océan, près de la Californie. D'une part, il faut tenir compte de la vitesse orbitale, si élevée que la capsule effectue initialement un tour complet autour de la Terre en seulement une heure et demie – à une vitesse comprise entre 27 000 et 28 000 km/h. D'autre part, il faut tenir compte de la rotation de la planète. De plus, la vitesse de la capsule change à mesure qu'elle descend sur une orbite plus basse ; tout cela doit être réglé avec précision », explique le Dr Barciński, directeur du Laboratoire de mécatronique et de robotique des satellites au Centre de recherche spatiale de l'Académie polonaise des sciences.

Le temps que met le navire à descendre de plus en plus bas est volontairement prolongé.

« Le retour d'orbite se déroule en petites étapes. C'est un peu comme descendre un escalier. La principale raison de ce processus est la sécurité. En cas de dysfonctionnement ou d'imprévu, les astronautes et l'équipe au sol ont le temps de s'en occuper. Dans l'espace, pratiquement chaque fois qu'il y a suffisamment de carburant et de temps, toutes les opérations sont divisées en plusieurs petites étapes. De nombreuses petites manœuvres sont effectuées au lieu d'une seule grande. Une situation similaire s'est produite lors du voyage de la capsule vers la station », a décrit l'expert.

Il a ajouté que dans la phase finale - sur la dernière « étape » - le module de service avec les panneaux solaires, les alimentations, etc. est déconnecté.

« Elle pénètre dans l'atmosphère et se consume. La capsule utilise alors des moteurs de manœuvre pour réduire sa vitesse de plusieurs centaines de km/h, ce qui signifie que le point le plus bas de l'orbite elliptique se trouve déjà dans l'atmosphère. Parallèlement, la capsule est positionnée à l'envers par rapport au sens de vol, de sorte qu'elle est protégée par un bouclier thermique. Il est à noter que toutes les capsules ont la même forme, ce qui leur permet de maintenir naturellement l'orientation souhaitée dans l'atmosphère », a noté le scientifique.

Il a également souligné que l’entrée dans l’atmosphère est un moment décisif.

« Il est alors possible d'influencer la trajectoire de vol, et celle-ci doit être très précise. Si l'entrée dans l'atmosphère est trop douce, la capsule rebondira. Ce n'est pas si grave, car la manœuvre peut être répétée. En revanche, si l'approche est trop abrupte, la capsule brûlera. Cette technique est toutefois parfaitement maîtrisée et nous n'avons constaté aucune catastrophe depuis longtemps, surtout avec les capsules », a souligné le Dr Barciński.

La science en Pologne, Marek Matacz (PAP)

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