Épigénéticien : Une étude sur un supercentenaire montre que le vieillissement peut être ralenti

L'étude de la personne la plus âgée du monde, qui a vécu jusqu'à 117 ans, montre que la durée de vie n'est pas déterminée par les gènes, mais par l'épigénétique, c'est-à-dire la façon dont ces gènes sont régulés par l'environnement, le mode de vie et le microbiome, a déclaré à PAP le Dr Tomasz Wojdacz, épigénéticien, commentant la publication dans la revue « Cell Reports Medicine ».

Il estime que cette étude fournit la première preuve exhaustive que le rythme du vieillissement peut être régulé dans une certaine mesure en influençant l'activité de certains gènes par le mode de vie. Une équipe dirigée par le professeur Manel Esteller de l'Institut de recherche sur la leucémie Josep Carreras de Barcelone a présenté une analyse moléculaire multicouche de l'individu le plus âgé au monde, connu sous le nom de M116.

La nature multicouche de l’étude a impliqué des experts de divers domaines de la biologie et de la médecine analysant son génome (ensemble de gènes), son épigénome (régulation de l’activité des gènes), son transcriptome (ARN produit), son protéome (ensemble de protéines), son métabolome (produits métaboliques) et son microbiome (bactéries vivant dans le corps), obtenant une image exceptionnellement complète de l’organisme au niveau cellulaire.

Toutes ces études ont montré que, malgré son âge avancé de 117 ans, M116 avait conservé un état biologique étonnamment bon. Ses cellules présentaient des caractéristiques typiques d'individus beaucoup plus jeunes : faible niveau d'inflammation, profil métabolique favorable (faibles taux de LDL et de triglycérides, taux de HDL optimaux) et microbiote intestinal exceptionnellement diversifié (abondance de Bifidobacterium, faible proportion de Proteobacteria et de Verrucomicrobiota, et nombre limité de Clostridium pro-inflammatoires).

Son système immunitaire a également montré des signes d’équilibre et d’efficacité, ce qui, selon les chercheurs, pourrait l’avoir protégée contre les maladies courantes liées au vieillissement.

Dans le même temps, les auteurs n’ont identifié aucun « gène de longévité » unique chez cet individu.

« C'est une excellente publication. D'abord, parce qu'elle est soutenue par une équipe de spécialistes renommés, et ensuite, parce qu'il s'agit de la première étude holistique de ce type englobant plusieurs "omiques", ou couches d'informations moléculaires au sein des cellules. Ce n'est qu'ainsi, en combinant de nombreux ensembles d'informations différents, que nous pouvons comprendre ce qui se passe réellement dans une cellule unique », a déclaré le Dr Tomasz Wojdacz, épigénéticien polonais et professeur à l'Université de médecine de Poméranie à Szczecin, dans un entretien accordé à PAP.

« Cette étude est la première à montrer aussi clairement que les personnes qui vivent longtemps sont épigénétiquement plus jeunes », a-t-il ajouté.

L'épigénétique est une discipline qui étudie les modifications du fonctionnement des gènes, non pas dues à des modifications de l'ADN lui-même (comme des mutations), mais à des processus de régulation se produisant dans les cellules sous l'influence de l'environnement, de l'alimentation ou du stress. « Le patrimoine génétique avec lequel nous naissons est immuable. Mais leur fonctionnement dépend de notre vie », explique le professeur Wojdacz.

Il a noté que dans l'étude M116, presque toutes les horloges épigénétiques (outils permettant de déterminer l'âge biologique des cellules en fonction des modifications épigénétiques survenues dans leur ADN) indiquaient un âge biologique significativement inférieur à leur âge chronologique. En termes simples, ses cellules étaient plus jeunes que leur âge chronologique. Son mode de vie n'a pas accéléré le processus de vieillissement ; au contraire, il a ralenti l'accumulation des modifications épigénétiques.

Selon l'expert, il s'agit de la conclusion la plus importante de la publication. « La génétique est incontestable, car nous ne pouvons pas modifier les gènes. En revanche, nous pouvons influencer l'épigénétique tout au long de notre vie. Et cela semble crucial pour vieillir en bonne santé aujourd'hui », a souligné le professeur Wojdacz.

Le chercheur a également souligné l'importance du microbiome, c'est-à-dire des bactéries qui peuplent l'organisme. Comme le montre la publication, la jeune femme de 17 ans présentait des caractéristiques typiques des jeunes. Il estime qu'il s'agit d'une découverte très intéressante. « Cette étude confirme une fois de plus que le microbiome influence l'épigénétique et pourrait influencer indirectement la durée de vie. Un microbiome diversifié est le signe d'un corps en bonne santé », a-t-il déclaré.

Il a ajouté que, bien sûr, chacun d’entre nous aimerait savoir ce qui a permis à M116 de rester en bonne santé et en bonne forme pendant si longtemps.

Pour identifier les facteurs environnementaux spécifiques ralentissant les horloges épigénétiques, des études à grande échelle sont nécessaires sur des groupes d'individus à longue durée de vie. Pour l'instant, nous pouvons seulement conclure que la personne testée épigénétiquement était plus jeune, mais nous ne pouvons identifier un facteur unique ayant ralenti son horloge épigénétique. La recherche sur ces facteurs est continue et de plus en plus avancée, mais elle représente également un défi. Cela est d'autant plus vrai que nous devons examiner simultanément de multiples facteurs, tels que l'alimentation, le niveau de stress et l'activité physique. Néanmoins, de nouvelles publications confirment de plus en plus que des facteurs environnementaux spécifiques, à des degrés divers, ralentissent ou accélèrent les horloges épigénétiques de nos cellules », a-t-il noté.

Selon le professeur Wojdacz, ces analyses marquent une nouvelle orientation dans la recherche sur le vieillissement. Elles démontrent que la longévité ne se traduit pas nécessairement par la maladie et la faiblesse, et que la biologie humaine nous permet de rester en bonne santé jusqu'à un âge avancé.

« Je préfère parler de vieillissement en bonne santé plutôt que de médecine de la longévité. Car il s'agit de vivre le plus longtemps possible en bonne santé », conclut le professeur Wojdacz.

M116 est née le 4 mars 1907 à San Francisco de parents espagnols. Elle a passé la majeure partie de sa vie en Espagne. Elle était la personne la plus âgée au monde, décédant à l'âge de 117 ans et 168 jours. Les examens n'ont révélé aucun signe de cancer ou de maladie neurodégénérative.

Katarzyna Czechowicz (PAP)

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