Le plan de la FAA visant à réduire les vols n'est peut-être pas un cauchemar absolu.

L' Administration fédérale de l'aviation américaine prévoit de réduire de 10 % les vols dans 40 aéroports à fort trafic vendredi matin si le Congrès ne parvient pas à rouvrir le gouvernement fédéral d'ici là, ont déclaré mercredi le secrétaire aux Transports, Sean Duffy, et le directeur de la FAA, Bryan Bedford.

Cette annonce intervient quelques jours après que l'agence américaine a fait état d'une pénurie généralisée de contrôleurs aériens dans la moitié des 30 aéroports les plus fréquentés du pays et de files d'attente interminables aux contrôles de sécurité, dues à l'absence d'agents de la Transportation Security Administration (TSA). Les fonctionnaires fédéraux n'ont pas été payés depuis 35 jours, dans le contexte de la plus longue paralysie gouvernementale de l'histoire des États-Unis.

« Les décisions concernant les vols susceptibles d’être annulés, et les destinations concernées, sont basées sur les données », a déclaré Duffy mercredi. « Il s’agit d’identifier les zones de tension et de trouver des solutions pour les atténuer. »

« Lorsque les passagers prennent l'avion, ils arriveront à destination en toute sécurité, car nous avons fait notre travail », a déclaré Duffy.

La FAA n'a pas immédiatement répondu aux questions de WIRED, et on ignore si la réduction du trafic aérien concernera uniquement les compagnies commerciales ou également le fret et les vols privés. Une réduction de 10 % des vols commerciaux réguliers dans 40 aéroports pourrait entraîner l'annulation de 4 000 à 5 000 vols par jour.

Pour les compagnies aériennes et les voyageurs, une réduction soudaine du nombre de vols risque d'entraîner de graves problèmes logistiques. Plus tôt cette semaine, Duffy a mis en garde contre un « chaos généralisé » dans le transport aérien si l'arrêt des vols se prolongeait.

Mais les compagnies aériennes ont une certaine expérience en matière de gestion des réductions soudaines de vols dues à des problèmes de personnel, explique Michael McCormick, un ancien responsable de la FAA qui dirige maintenant le programme de gestion du trafic aérien à l'université aéronautique Embry-Riddle.

Au printemps 2023, lors d'une nouvelle pénurie de contrôleurs aériens , la FAA a autorisé les compagnies aériennes à réduire leurs capacités dans les aéroports de la région de New York. (Ces réductions entraînent généralement la suspension du droit de décollage ou d'atterrissage ; la FAA a temporairement suspendu cette sanction.) En conséquence, les planificateurs de vols ont pu rapidement compenser la réduction du nombre de vols en remplaçant les petits avions par des appareils plus gros. Ainsi, la réduction du nombre de vols n'a pas nécessairement entraîné de baisse du nombre total de passagers.

Si la FAA met sa décision à exécution vendredi, les compagnies aériennes devraient pouvoir mettre en œuvre une procédure similaire, selon McCormick. Bien que des vols soient annulés et que des passagers soient réaménagés, cela pourrait permettre à un grand nombre d'entre eux d'atteindre leur destination. Cette mesure pourrait même donner aux compagnies aériennes davantage de temps pour se préparer.

« Dans la situation actuelle, il est impossible de prédire quels aéroports seront touchés demain », explique-t-il. « Cela permet de rétablir une certaine prévisibilité. »

Les aéroports les plus susceptibles d'être touchés sont ceux qui ont connu des pénuries de contrôleurs aériens ces derniers jours, notamment Austin, Boston, Dallas, Denver, Houston, Nashville, Newark, Phoenix et San Francisco.

Selon McCormick, les voyageurs devraient se renseigner auprès de leur compagnie aérienne et « faire preuve de flexibilité quant à leurs plans de voyage ».

La FAA a répondu aux questions de WIRED par un courriel automatique, « en raison d'un manque de financement ». Le courriel précisait : « Comme l'a indiqué le secrétaire Duffy, le système connaît une pénurie de personnel accrue. Dans ce cas, la FAA réduit le trafic vers certains aéroports afin de garantir la sécurité des opérations. »

Le gouvernement fédéral est confronté depuis des années à une pénurie de contrôleurs aériens et il lui manque environ 3 000 contrôleurs pour atteindre un effectif complet.

Jennifer Homendy, directrice du Conseil national de la sécurité des transports (NTSB), organisme indépendant chargé d'enquêter sur les incidents de transport, a salué la décision de la FAA de réduire le nombre de vols, en publiant sur X : « Procéder à des évaluations des risques pour la sécurité, puis utiliser les données pour atténuer ces risques, c'est exactement ce que le Département des Transports des États-Unis (@USDOT) et la FAA (@FAANews) devraient faire pour garantir de manière proactive la sécurité des voyageurs. »