Le rapport des garde-côtes américains sur l'implosion du submersible Titan pointe du doigt le PDG d'OceanGate, Stockton Rush.

Le Comité d'enquête maritime des garde-côtes américains a publié un rapport accablant sur l'implosion du submersible Titan en 2023, pointant du doigt le PDG et fondateur d'OceanGate, Stockton Rush, pour de nombreuses défaillances techniques et managériales de l'entreprise. Il affirme qu'il a déployé des « efforts soutenus pour présenter le Titan comme indestructible » et accuse l'entreprise de « disparités flagrantes entre ses protocoles de sécurité écrits et ses pratiques réelles ».

Jason Neubauer, ancien chef adjoint du Bureau des enquêtes des garde-côtes, a présidé l'enquête et a déclaré à WIRED : « Tous les éléments de preuve indiquaient un chef très singulier dans cette opération. Tout s'est soldé par M. Rush. »

Rush pilotait le Titan lors d'une expédition vers l'épave du Titanic en juin 2023 lorsque le submersible a implosé, tuant instantanément les cinq membres d'équipage. À bord se trouvaient également Paul-Henri Nargeolet, un sous-marinier chevronné surnommé « M. Titanic », et trois passagers payants : l'entrepreneur Hamish Harding et un couple père-fils, Shahzada et Suleman Dawood. Le Titan avait déjà effectué 13 plongées réussies vers ce célèbre site.

Les garde-côtes ont lancé leur enquête cinq jours après l'incident mortel et ont tenu deux semaines d' audiences publiques en septembre 2024. Les témoignages techniques présentés ont détaillé de nombreux défauts dans la coque innovante en fibre de carbone du Titan et ont mis en évidence des défaillances opérationnelles lors des précédentes missions du Titanic. Parmi celles-ci, on peut citer la chute d'un dôme en titane du sous-marin après sa première tentative d'atteindre le Titanic en 2021, et son abandon à l'extérieur dans des conditions glaciales l'hiver précédant ses dernières plongées. Les composites en fibre de carbone peuvent se dégrader si l'eau gèle dans de petits interstices du matériau.

Des témoins ont également affirmé que Rush avait ignoré ou minimisé de nombreuses préoccupations en matière de sécurité soulevées par d'autres membres de la communauté des submersibles, et même par le premier directeur des opérations maritimes d'OceanGate, David Lochridge. Lochridge, qui n'a pas répondu aux demandes de renseignements, a été licencié en 2018 après avoir détaillé des dizaines de problèmes dans un rapport interne. Aucun des cadres supérieurs actuels d'OceanGate n'a témoigné lors des audiences, et les responsables de la gestion des opérations de la dernière plongée n'ont pas été appelés à témoigner. Le nouveau rapport indique que Rush a favorisé un environnement de travail toxique, utilisant la menace imminente d'un licenciement pour dissuader les employés d'exprimer leurs inquiétudes en matière de sécurité.

Le Titan n'était ni immatriculé ni battant pavillon d'aucun pays, et n'avait été inspecté ni certifié par un organisme reconnu par les garde-côtes. Le rapport a révélé que Rush lui-même avait menti sur les spécifications du submersible lors de sa demande d'accréditation auprès des garde-côtes, et que la société avait suggéré à plusieurs reprises que le Titan battait ou battrait pavillon des Bahamas. « L'aspect le plus surprenant de l'enquête est le degré de non-conformité avec lequel le Titan a opéré et pendant combien de temps », déclare Neubauer. « Ce fait me semble plus marquant que tout autre incident sur lequel j'ai enquêté. »

Le nouveau rapport des garde-côtes ne parvient pas à déterminer la cause mécanique définitive de l'implosion fatale, survenue presque instantanément à environ 3 000 mètres de profondeur. Cependant, il indique que les faits suggèrent fortement qu'il s'agit soit d'une défaillance d'un joint de colle entre la coque en fibre de carbone du Titan et un anneau en titane, soit d'une délamination de la fibre de carbone elle-même, où des couches de matériaux se sont séparées les unes des autres. Selon les garde-côtes, l'entreprise n'a jamais correctement analysé ni testé la coque pour comprendre les défauts de fabrication ni sa durée de vie.

Le rapport indique que les données des capteurs acoustiques et des jauges de contrainte à bord indiquaient que la coque avait subi un délaminage après une plongée dans le Titanic en 2022, provoquant une forte détonation. Rush aurait minimisé ce bruit, et le rapport révèle qu'en 2023, il ne restait plus personne au sein de l'entreprise capable d'interpréter correctement les données des capteurs. Le directeur de l'ingénierie de l'entreprise a démissionné deux mois avant l'implosion.

« Le pouvoir était concentré sur M. Rush », explique Neubauer. « Il n'y avait pas de norme établie quant à l'intensité ou à la fréquence du bruit qui le rendrait inutilisable. Je pense que c'était intentionnel. Ils ne voulaient finalement pas le mettre hors service. »

Le rapport contient de nombreuses recommandations visant à renforcer la surveillance fédérale des submersibles exploités par des entreprises américaines. Il exigerait également leur certification par des organismes tiers, tels que Lloyd's Register ou l'American Bureau of Shipping, même s'ils naviguent dans les eaux internationales comme le Titan. Cela exclurait pratiquement la construction d'une coque en fibre de carbone, car aucun de ces organismes n'a encore classé de submersible habité en fibre de carbone. « Ce matériau ne semble pas adapté, car il subit des dommages cumulatifs au fil du temps », explique Neubauer.

Tony Nissen, premier directeur technique d'OceanGate, remet en question les critiques généralisées du rapport concernant la coque en fibre de carbone et son système de surveillance acoustique. Il souligne que les problèmes de la première coque du Titan ont été identifiés, en partie, grâce aux capteurs acoustiques, ce qui a conduit à son démantèlement et à son remplacement. « La conception était correcte. Pour affirmer que la conception était inadéquate, il faudrait se référer à l'analyse du fabricant d'origine et au succès de la première coque », explique-t-il. « La surveillance en temps réel a fonctionné comme prévu, mais pour la seconde coque, elle a été ignorée. »

« Nous félicitons les garde-côtes américains pour leur travail minutieux, confirmant ce que les experts du secteur savaient depuis longtemps sur la tragédie du Titan : elle était évitable », déclare Will Kohnen, directeur exécutif de l'organisation à but non lucratif World Submarine Organization. « Le défi consiste désormais à progresser et à mettre en place un meilleur cadre réglementaire national et international pour les opérations submersibles, afin que la sécurité et une gouvernance responsable deviennent la norme dans ce secteur unique et complexe. »

Le rapport des garde-côtes évoque également des problèmes liés aux opérations de recherche et de sauvetage après la disparition du Titan. Neubauer affirme que certaines des organisations citées comme contacts d'urgence d'OceanGate n'étaient pas au courant des plans de plongée du Titan et que l'entreprise aurait dû disposer d'un véhicule robotisé télécommandé (ROV) capable de plonger à la même profondeur que le submersible.

Bien que le monde ait été sur des charbons ardents pendant les quatre jours de recherche et de sauvetage du Titan, Neubauer est sceptique quant à leur réussite.

« Même si nous avons finalement retrouvé le submersible dans le délai de 96 heures annoncé, je ne pense pas que nous aurions pu le récupérer, ni les personnes qui l'avaient récupéré s'ils avaient survécu, et qu'il était empêtré au fond », dit-il. Le ROV qui a localisé les débris n'avait qu'une capacité minimale pour déplacer ou libérer le Titan, d'autant plus qu'il lui restait moins d'une heure d'oxygène.

Le rapport des garde-côtes indique que si Rush avait survécu, il aurait probablement fait l'objet de poursuites pénales pour négligence. Il n'identifie aucune autre personne faisant l'objet d'une enquête. Cependant, WIRED a rapporté l'année dernière que le district sud de New York menait une enquête criminelle sur OceanGate, possiblement liée à son financement. Le ministère de la Justice n'a pas confirmé cette enquête, et son statut actuel est incertain.

Les proches de Nargeolet poursuivent OceanGate, la succession de Rush et d'autres personnes impliquées dans la fabrication du Titan dans l'État de Washington. Les survivants de Rush, de Nargeolet et les passagers payants n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

OceanGate a publié la déclaration suivante : « Nous adressons à nouveau nos plus sincères condoléances aux familles des victimes du 18 juin 2023, ainsi qu’à toutes les personnes touchées par cette tragédie. Après la tragédie, l’entreprise a définitivement cessé ses activités et a consacré toutes ses ressources à la coopération avec les garde-côtes jusqu’à son terme. »