Des bûcherons abattent des forêts indigènes en Tasmanie

À la lisière d'une forêt dense de l'île australienne de Tasmanie, une énorme souche s'élève à deux mètres du sol. « C'est la souche d'un eucalyptus vieux de 500 ans » qui a été abattue, déplore Jenny Weber, de la fondation environnementale Bob Brown.

Dans cet État insulaire au sud de l’Australie, l’industrie forestière est autorisée à exploiter des espèces endémiques, les transformant souvent en copeaux destinés à l’exportation.

« Le pire, c'est qu'après l'abattage, cet arbre étant trop gros pour être abattu et chargé sur un camion, le tronc a été laissé là et abattu pour rien. C'est vraiment choquant », déplore Weber, directeur de la campagne forestière de la fondation.

La Tasmanie est une petite oasis sur ce continent dominé par le désert. La moitié de l’île, soit environ 3,4 millions d’hectares, est couverte de forêts.

Mais c'est aussi l'État où proportionnellement plus d'arbres endémiques sont utilisés pour la production de bois : 18,5 % du total extrait entre 2022 et 2023, selon les données du gouvernement australien, contre moins de 10 % dans le pays.

L’exploitation forestière des espèces endémiques est interdite en Australie du Sud depuis la fin du XIXe siècle. L’année dernière, cette interdiction a été étendue aux États de Victoria et d’Australie-Occidentale.

Cette pratique suscite de plus en plus de protestations en Tasmanie. Fin mars, plus de 4 000 personnes ont manifesté dans les rues de la capitale Hobart.

En 2024, plus de 70 % des arbres endémiques abattus ont été transformés en copeaux de bois, dont la grande majorité a été exportée vers la Chine et le Japon pour être transformée en papier, carton ou papier toilette.

– Risque d’extinction –

Cette activité met en danger des espèces animales locales menacées d’extinction, comme le diable de Tasmanie, la chouette d’Australie ou la perruche migratrice. Cette dernière est considérée depuis 2015 comme « en danger critique d’extinction » par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).

« Ces oiseaux ont besoin de cavités creusées dans les vieux arbres pour se reproduire. Sans cavités, pas de nid, pas de poussins et, à terme, l'espèce disparaît », explique l'écologiste français Charley Gros, conseiller scientifique de la Fondation Bob Brown.

L'organisme public Sustainable Timber Tasmania est responsable de la gestion des 812 000 hectares de forêt disponibles pour la production de bois sur l'île.

L'objectif est d'extraire du bois « tout en équilibrant conservation et gestion responsable des terres », a expliqué à l'AFP l'un de ses employés.

Suzette Weeding, responsable du département de conservation de l'institution, dirige un programme de protection des perruches migratrices. Elle prône une « gestion adaptative des forêts » pour « minimiser les perturbations potentielles pour l’espèce et son habitat ».

L’année dernière, 149 millions de graines ont été plantées sur environ 5 000 hectares pour « régénérer les forêts endémiques », ajoute-t-il.

Mais Jenny Weber n’est pas d’accord, citant une opération récente dans une zone qui a été complètement rasée.

« Avant de replanter, il faut d'abord défricher la zone. Les forestiers pulvérisent la zone par hélicoptère avec un liquide qui produit des fumées hautement toxiques », explique-t-il. Et une fois les graines plantées, des « chasseurs » sont embauchés pour tirer sur les wallabees et les opossums, qui dévorent souvent les jeunes plants.

De plus, « seuls des eucalyptus sont replantés » au lieu de reproduire l’écosystème d’origine avec une plus grande variété d’espèces, dans lequel vivent et se nourrissent de nombreux animaux.

Selon le gouvernement australien, l'exploitation des arbres endémiques de Tasmanie a généré 80 millions de dollars (4 452 millions de rands) en 2022-2023 et a employé moins de 1 000 personnes, soit moins de 1 % de la population active de l'île.