La chaleur provoque des chutes de neige et des pénuries d'eau dans les Alpes françaises

La saison de randonnée estivale dans les Alpes françaises vient à peine de commencer, mais les refuges de montagne sont déjà à court d'eau après qu'une vague de chaleur en juin a accéléré la fonte des neiges et des glaciers.

« Tout est à sec », confie Noémie Dagan, qui dirige le refuge de la Selle, situé à 2 673 mètres d'altitude dans les Écrins, un grand massif minéral couronné par deux sommets majestueux de plus de 4 000 mètres.

Le champ de neige qui alimente habituellement son chalet de 60 lits en eau « ressemble déjà un peu à ce qu'on voit fin juillet ou début août ». « Nous avons presque un mois d'avance sur la fonte des neiges », déplore-t-il.

Le refuge, dépourvu de réservoir, dépend de l'eau qui coule de la montagne. Si celle-ci vient à manquer, il devra fermer, comme ce fut le cas à la mi-août 2023.

Les alternatives de Dagan pour éviter cela incluent des tuyaux en plastique de plusieurs kilomètres de long, installés avec difficulté, pour collecter l'eau d'un glacier près du Pic de la Grave.

Mais les pentes sur lesquelles les canalisations ont été posées sont raides, instables et vulnérables aux tempêtes de plus en plus violentes qui ravagent la chaîne de montagnes.

En 15 ans d’expérience, la femme a été témoin d’une « métamorphose » en montagne : « Les glaciers sont nos châteaux d’eau (…) Nous sommes les sentinelles qui avons vu ce qui va arriver. »

– Impensable –

« L'éventualité de problèmes d'approvisionnement en eau dans les refuges ne nous a jamais effleuré l'esprit », reconnaît Thomas Boillot, guide d'altitude. Mais cela s'est déjà produit, « et il y en aura probablement d'autres », ajoute-t-il.

Certains champs de neige que l’on croyait éternels fondent désormais en été, les précipitations sont devenues plus rares et les glaciers changent de forme en fondant, ce qui affecte les réserves d’eau.

L'eau venait autrefois « par gravité » des réserves de neige et de glace plus élevées, mais à l'avenir, il faudra la pomper par le bas, explique le guide de montagne.

Les scientifiques affirment que l'impact du changement climatique est presque deux fois plus grave dans les Alpes qu'au niveau mondial et préviennent que d'ici 2100, il ne restera que des traces des glaciers actuels s'ils ne disparaissent pas avant cette date.

Cette année, les conditions météorologiques sont également dangereuses pour les 1 400 glaciers de la Suisse voisine, où les autorités signalent que la neige et la glace accumulées ont fondu cinq à six semaines plus tôt que d'habitude.

– « Brutal » –

« Brutal », c’est le terme qu’emploie Xavier Cailhol, doctorant en Sciences de l’environnement et guide de haute montagne, pour décrire l’impact de la canicule sur le massif du Mont Blanc, sommet de l’Europe de l’Ouest.

« J'ai commencé à skier le Mont Blanc en juin avec 40 centimètres de neige fraîche. J'ai terminé avec des glaciers complètement exposés, même à des altitudes aussi élevées que l'Aiguille du Midi, à 3 700 mètres », ajoute-t-il.

La couverture de neige aide à protéger la glace en dessous en réfléchissant la lumière du soleil, n'oubliez pas.

« Au-dessus de 3 200 mètres, le temps est plus sec que jamais. C'est très inquiétant pour le reste de l'été », souligne-t-il.

Un exemple est la fonte accélérée du glacier des Bossons, une grande cascade de glace qui domine la vallée avant d'atteindre Chamonix, la ville au pied du Mont Blanc.

Tout a commencé avec une « tache de pierre » qui s’est agrandie et « accélère en fait la fonte à cet endroit » car sa couleur foncée absorbe plus de chaleur, explique-t-il.

La fonte est clairement visible depuis Chamonix, ce qui en fait un rappel constant de ce qui arrive aux glaciers partout dans le monde, comme « un symbole », selon Cailhol.