Les tourbières arctiques s'étendent en raison du réchauffement climatique

Les tourbières de l'Arctique s'étendent en raison du changement climatique, qui leur permet pour l'instant de capturer de grandes quantités de carbone, mais ce phénomène pourrait s'inverser et alimenter un réchauffement supplémentaire, selon une étude publiée jeudi (19).

Les tourbières sont des écosystèmes humides composés de matière organique riche en carbone et partiellement décomposée. Elles représentent la plus grande réserve naturelle de carbone de la planète.

Une équipe internationale de chercheurs a étudié l’étendue actuelle des tourbières dans les zones arctiques à l’aide de données satellitaires, de drones et d’observations sur le terrain, et a publié ses résultats dans la revue scientifique Communications Earth and Environment.

Les experts concluent qu’il y a eu une « expansion des tourbières arctiques au cours des 40 dernières années », probablement en réponse au réchauffement climatique, qui est beaucoup plus prononcé dans ces régions que dans le reste du monde.

Le changement le plus visible a été observé là où les températures estivales ont le plus augmenté, comme dans l’archipel norvégien du Svalbard.

« Le pergélisol dégèle légèrement, ce qui fournit une source d'eau à la végétation et la végétation de surface repousse. Dans cette étude, nous observons spécifiquement une expansion latérale », a expliqué à l'AFP un professeur de l'Université du Québec à Montréal, co-auteur de l'étude.

« Toutes ces nouvelles surfaces végétalisées qui n’existaient pas il y a trois décennies absorbent activement du carbone », a-t-il souligné.

Un autre facteur à prendre en compte : lorsqu’une terre autrefois sèche devient une tourbière, elle émet initialement du méthane, un puissant gaz à effet de serre.

« Mais lorsqu'une tourbière reste humide pendant un certain temps, les émissions de méthane se stabilisent et elle devient alors un puits de carbone encore plus puissant », a expliqué à l'AFP Karen Anderson de l'Université d'Exeter au Royaume-Uni, autre co-auteur de l'étude.

Cependant, ce processus vertueux de capture du carbone pourrait être menacé à l’avenir par des vagues de chaleur extrêmes qui assèchent les tourbières ou les exposent à des incendies dévastateurs.

Elles risquent alors de devenir des émetteurs nets de carbone. « À court terme, ces tourbières en expansion représentent un puits de carbone croissant… mais à l’avenir, la tendance pourrait s’inverser », a déclaré Karen Anderson.

« Même si notre étude apporte de bonnes nouvelles, elle ne doit pas nous détourner de l’urgence de réduire les gaz à effet de serre et de stabiliser notre climat », conclut le chercheur.

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