Nous avons mal calculé la taille des planètes

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Équipe éditoriale du site web Innovation technologique - 17 juillet 2025

Si elle n'est pas prise en compte, la lumière supplémentaire provenant des étoiles d'arrière-plan réduit la taille estimée des exoplanètes. La grille carrée représente les pixels individuels de TESS. [Image : Nikolai Berman/UC Irvine]

Taille des exoplanètes

En analysant plus de 200 exoplanètes connues, les astronomes ont découvert une erreur dans les observations qui indique que de nombreuses planètes situées en dehors du système solaire que nous connaissons sont beaucoup plus grandes que ce que les scientifiques avaient calculé.

C'est une découverte qui promet de changer les estimations des scientifiques sur les mondes lointains potentiellement habitables, capables d'accueillir une vie extraterrestre.

« Nous avons découvert que des centaines d'exoplanètes sont plus grandes qu'il n'y paraît, ce qui modifie notre compréhension des exoplanètes à grande échelle », a déclaré Te Han, de l'Université de Californie à Irvine. « Cela signifie que nous avons peut-être découvert moins de planètes semblables à la Terre que nous le pensions jusqu'à présent. »

Bien que le télescope James Webb ait récemment photographié directement une exoplanète, il s'agit d'une exception : les astronomes découvrent généralement des planètes en attendant qu'elles passent devant leur étoile hôte, puis en mesurant la très légère baisse de luminosité de l'étoile. Il s'agit de la technique du transit planétaire . « Nous mesurons essentiellement l'ombre de la planète », a expliqué le professeur Paul Robertson.

L'équipe était en train d'examiner les observations de centaines d'exoplanètes faites par l' observatoire TESS (acronyme de Transiting Exoplanet Survey Satellite), lorsqu'elle s'est rendu compte que la lumière des étoiles voisines «contamine» la lumière de toute étoile étudiée - dans ce cas, pour essayer de trouver ses planètes.

Cela peut faire paraître plus petite toute planète passant devant une étoile, car les petites planètes bloquent moins de lumière que les grandes. Cependant, une partie de la lumière captée ne provient pas de l'étoile elle-même, mais des étoiles voisines.

Contamination des données

En utilisant leurs calculs sur ce « bruit » d'observation, l'équipe a réanalysé des centaines d'observations d'exoplanètes et a classé ces planètes en fonction de la façon dont différentes équipes d'astronomes ont mesuré leurs diamètres, afin d'estimer le degré de distorsion de ces mesures en raison de la contamination lumineuse générée par les étoiles voisines.

L’équipe a également utilisé les observations du télescope GAIA , qui cartographie notre galaxie en 3D, pour aider à estimer la quantité de contamination lumineuse qui affecte les observations TESS – Gaia a déjà collecté un trésor de données sur la Voie lactée .

Te Han a ensuite construit un modèle pour corriger la contamination dans les données TESS, et le modèle a confirmé que les exoplanètes sont systématiquement plus grandes que ce que les calculs originaux avaient indiqué.

Exoterras

La découverte de la contamination des données soulève une question centrale pour la communauté astronomique : quelle est la fréquence des exoplanètes de la taille de la Terre ?

Le nombre d'exoplanètes considérées comme de taille similaire à la Terre était déjà faible, et il faut maintenant recommencer à les compter. « Parmi les systèmes planétaires découverts par TESS jusqu'à présent, seuls trois étaient considérés comme de composition similaire à celle de la Terre », a déclaré Han. « Avec cette nouvelle découverte, ils sont tous plus grands que prévu. »

Cela signifie que plutôt que des planètes rocheuses comme la Terre, les planètes sont susceptibles d'être des Hycéens , des planètes couvertes par un océan géant qui ont tendance à être plus grandes que la Terre, ou même des planètes gazeuses plus grandes comme Uranus ou Neptune.

Cela pourrait avoir un impact sur la recherche de vie sur des planètes lointaines, car même si les mondes aquatiques pourraient potentiellement abriter la vie, ils pourraient également ne pas avoir les mêmes types de caractéristiques qui contribuent à l’épanouissement de la vie sur des planètes comme la Terre.

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