Une étoile errante pourrait « propulser » la Terre dans l'espace lointain

Une équipe d'astronomes a effectué plus de deux mille simulations avec l'outil Horizons System de la NASA et prévient que le passage d'une étoile ou d'un ensemble d'étoiles errantes pourrait déséquilibrer la configuration actuelle du système solaire. Bien que la plupart des passages n'aient pas de conséquences majeures, on craint que certains de ces événements puissent provoquer le chaos et finir par « pousser » la Terre loin du Soleil et dans l'espace lointain.

L'analyse publiée dans Icarus suggère que les conséquences désastreuses pourraient être principalement dues à une planète, Mercure, qui est la plus proche du Soleil et la plus vulnérable à l'instabilité, car son orbite pourrait devenir plus elliptique. Les astronomes pensent qu'augmenter l'excentricité pourrait déstabiliser l'orbite de Mercure, provoquant sa collision avec Vénus ou même avec le Soleil, une situation qui ne serait qu'aggravée par le passage d'une étoile proche, rapporte Gizmodo .

L’étude a pris en compte les données du Solar System Dynamics Group, qui surveille avec précision la position des objets dans le système solaire. L'équipe a décrit plusieurs scénarios impliquant des étoiles passantes et a conclu que les « impacts stellaires » au cours des cinq prochains milliards d'années augmenteraient l'instabilité du système de 50 pour cent. En ce qui concerne les planètes, Mercure et Mars sont les plus susceptibles d'être perdues après un passage, et bien que le taux d'instabilité sur Terre soit faible, il existe une probabilité plus élevée de sortir de l'orbite en raison d'une collision avec une autre planète.

« Les instabilités d'origine stellaire sont par nature plus violentes que celles d'origine interne. La perte de plusieurs planètes lors d'instabilités d'origine stellaire est fréquente et se produit environ 50 % du temps [dans les simulations], alors qu'elle semble assez rare pour les instabilités d'origine interne », explique l'équipe dans l'étude.