La Chine devance l'UE sur le marché des matières premières clés. Ils nous traitent comme des suppliants.

• La Chine n’a pas l’intention de renoncer à l’avantage qu’elle possède dans le contrôle de la production d’éléments de terres rares.
• L’UE ne dispose d’aucun outil pour faire pression sur Pékin.
• À la fin de la décennie, les Chinois domineront toujours l’industrie.

La visite de Wang Yi constitue une sorte de consultation avant le sommet des dirigeants européens avec leurs homologues chinois prévu fin juillet. En théorie, la politique de Donald Trump sur les droits de douane a rapproché économiquement l'Union européenne et la Chine, mais dans la pratique, la rivalité entre les deux parties s'accentue.

Les terres rares en sont une manifestation . L'Europe souhaiterait voir davantage d'approvisionnements en provenance de Chine, mais celle-ci les utilise comme un outil d'influence.

"Les éléments de terres rares n'étaient pas, ne sont pas et ne seront pas un problème entre la Chine et l'Europe ou entre la Chine et l'Allemagne", a déclaré Wang, selon Reuters.

- Si des propositions juridiques sont soumises, les besoins normaux de l'Europe et de l'Allemagne pourront être satisfaits, a ajouté le politicien.

Les analystes commentent brièvement ce point : Pékin souhaite atteindre ses objectifs par le biais d'éléments … Et le plus important est la domination économique.

Éléments nécessaires aux dernières technologies

Que sont les terres rares ? Il s'agit d'un groupe de 17 éléments, dont 15 lanthanides (lanthane, cérium, praséodyme, néodyme, prométhium, samarium, europium, gadolinium, terbium, dysprosium, holmium, erbium, thulium, ytterbium et lutécium), ainsi que le scandium et l'yttrium. L'appellation « terres rares » est en partie trompeuse, car quatre des éléments évoqués sont assez communs dans la croûte terrestre. Les 13 autres sont légèrement moins fréquemment représentés.

Le problème est que leur densité est très faible, ce qui rend difficile une production économiquement rentable. De plus, le processus de production lui-même est complexe et énergivore.

Et bien sûr, on peut se demander si leur production est pour autant nécessaire. Malheureusement, la réponse est oui. Sans ces éléments, certains produits grand public, comme les téléphones portables, les ordinateurs ou les voitures électriques, fonctionneraient beaucoup moins bien, voire pas du tout.

Il convient également de souligner que les éléments évoqués revêtent une grande importance militaire . Ils sont utilisés dans les composants électroniques des armes et équipements militaires.

La Chine connaît sa position et l’utilise sans pitié

Les propos de Yi font suite aux restrictions imposées début avril par Pékin, obligeant les exportateurs à obtenir des licences auprès des autorités chinoises. En pratique, sous couvert d'absence de licences d'exportation, les communistes chinois contrôlent manuellement l'accès aux produits.

Le ministre allemand des Affaires étrangères, Johann Wadephul, a déclaré que les restrictions suscitaient de « sérieuses inquiétudes » et portaient atteinte à l’image de la Chine en Allemagne en tant que partenaire commercial fiable.

Dans le même temps, selon Reuters, il a adouci ces propos en déclarant que les parties sont sur la voie de trouver des solutions équilibrées qui apporteront la détente nécessaire.

Cependant, lorsqu'on a demandé à Wang Yi si un accord sur les restrictions pouvait être trouvé, il a répondu :

Il ne s'agit pas d'un problème sino-européen : le contrôle des biens à double usage est une pratique courante. La Chine et l'Allemagne ont toutes deux le droit de le faire.

Les propos du ministre chinois ôtent pratiquement toute possibilité de discussion. La Chine n'a pas l'intention de faire de concessions. Elle a acquis un avantage qu'elle protège désormais jalousement.

Pékin domine le marché des terres rares

Pékin peut se permettre toutes les concessions qu'il souhaite, car il a acquis au fil des ans un avantage concurrentiel dans le domaine des terres rares. Cela n'a pas toujours été fait de manière éthique. Il suffit de rappeler que lorsqu'une entreprise occidentale envisageait un grand projet d'investissement dans l'extraction ou la transformation d'éléments, les prix de ces éléments chutaient rapidement car Pékin en injectait de nouvelles quantités sur le marché. Cela signifiait généralement que le projet était économiquement inefficace et souvent abandonné.

Ce n’est qu’au cours des deux dernières années, lorsque la Chine a commencé à suspendre effectivement ses livraisons, que certains pays ont déclaré que les projets devaient être soutenus par le gouvernement central pour des raisons de sécurité nationale.

Pour l'instant, cependant, personne ne peut rivaliser avec la Chine. Selon les analyses du média spécialisé The Northern Miner, les Chinois contrôlent jusqu'à 53,3 % des ressources en terres rares . Leurs propres ressources, estimées à 44 millions de tonnes, incluent la zone d'influence (Thaïlande, Vietnam, Tanzanie et Cambodge) avec 4,3 millions de tonnes supplémentaires.

En comparaison, les ressources américaines s'élèvent à 1,9 million de tonnes. Cependant, l'influence des grandes entreprises sud-américaines renforce la position des États-Unis grâce aux ressources brésiliennes estimées à 21 millions de tonnes. Cela représente une sphère d'influence d'environ 25,2 %.

Le Northern Miner mentionne également une coalition de parties prenantes, incluant des ressources du Canada, d'Australie et d'Europe. Cependant, leur volume total s'élève à environ 8 millions de tonnes.

Et comme le reste des réserves est principalement concentré dans des pays comme la Russie, l’Inde et l’Afrique du Sud, les pays occidentaux ne détiennent qu’une part relativement petite du gâteau.

L'avantage encore plus grand de Pékin dans la production d'éléments

Mais les problèmes ne s'arrêtent pas là. L'exploitation minière est une chose, l'extraction en est une autre. Entre 2020 et 2023, la part de la Chine et de ses pays « amis » dans la production d'éléments a dépassé 90 %.

Un cas particulièrement intéressant est la production d’aimants à partir d’éléments de terres rares – éléments essentiels pour les véhicules électriques, les technologies de défense et les nouvelles technologies en général.

Entre 2020 et 2023, pas moins de 99,4 % des aimants provenaient de Chine (et de sa sphère d'influence). Bien que les gouvernements de certains pays tentent de changer cette situation, les progrès sont lents. D'ici la fin de la décennie, la Chine ne devrait contrôler que 89,7 % de la production d'aimants.

L'Union européenne est toujours à la traîne. Le territoire le plus riche de la Communauté est le Groenland. Le problème est que des décisions rapides et des sommes importantes sont nécessaires pour les exploiter. Pour l'instant, cependant, les décisions font cruellement défaut.