Le Moyen-Orient est entré dans le chat de groupe de l'IA

La visite de Donald Trump au Moyen-Orient a été marquée par un entourage de milliardaires de la technologie, une escorte d'avions de chasse et des accords commerciaux conçus pour remodeler le paysage mondial de l'intelligence artificielle .

Lors de la dernière étape de la tournée à Abou Dhabi, le président américain a annoncé que des entreprises américaines non nommées s'associeraient aux Émirats arabes unis pour créer le plus grand cluster de centres de données d'IA en dehors des États-Unis.

Trump a déclaré que les entreprises américaines aideraient G42, une société émiratie, à construire cinq gigawatts de capacité de calcul d'IA aux Émirats arabes unis.

Cheikh Tahnoon bin Zayed Al Nahyan, qui dirige le Conseil de l'intelligence artificielle et des technologies avancées des Émirats arabes unis et est à la tête d' une fortune de 1,5 billion de dollars destinée à renforcer les capacités en matière d'IA, a déclaré que cette initiative renforcerait la position des Émirats arabes unis « en tant que plaque tournante de la recherche de pointe et du développement durable, offrant des avantages transformateurs pour l'humanité ».

Quelques jours plus tôt, à l'arrivée de Trump à Riyad, l'Arabie saoudite annonçait Humain, une société d'investissement en IA détenue par le Fonds d'investissement public du royaume. L'entreprise saoudienne a été lancée grâce à des accords à succès déjà signés avec Nvidia, AMD, Qualcomm et AWS, des géants technologiques américains capables de construire l'infrastructure nécessaire à l'entraînement et à l'exploitation de modèles d'IA de pointe.

Trump a déclaré dans un discours à Riyad que les entreprises américaines et saoudiennes concluraient des accords d'une valeur de plusieurs centaines de milliards de dollars, en mettant l'accent sur les infrastructures, la technologie et la défense.

Les accords conclus au Moyen-Orient cette semaine visent à renforcer l’importance mondiale du silicium et de l’IA américains, mais ils aideront également des pays comme l’Arabie saoudite à jouer un rôle plus important dans la course mondiale au développement et à la distribution de technologies de pointe.

« Cela aidera l'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis à devenir des acteurs plus importants dans la fourniture d'infrastructures d'IA », déclare Paul Triolo, associé chez DGA-Albright Stonebridge Group, un cabinet de conseil en géopolitique. « L'accès à ces GPU est un enjeu majeur. »

L'accord de l'Arabie saoudite avec Nvidia , qui domine le marché du matériel de formation à l'IA, représentera une capacité de 500 mégawatts et impliquera « plusieurs centaines de milliers des GPU les plus avancés de Nvidia au cours des cinq prochaines années », a déclaré la société dans un communiqué .

Selon une estimation , cela pourrait se traduire par environ 250 000 puces Nvidia parmi les plus avancées, quatre fois plus performantes en apprentissage et trente fois plus performantes en inférence (exécution de modèles déjà entraînés) que l'offre suivante. Cette capacité pourrait conduire l'Arabie saoudite à créer des modèles d'IA de pointe.

AWS et Humain ont annoncé un investissement conjoint de 5 milliards de dollars dans les infrastructures en Arabie saoudite. AWS a annoncé en mars la construction d'une zone d'infrastructure d'IA dans le pays, investissant plus de 5,3 milliards de dollars. Humain et AMD ont annoncé un investissement de 10 milliards de dollars dans les infrastructures d'IA en Arabie saoudite et aux États-Unis au cours des cinq prochaines années.

L'Arabie saoudite, les Émirats arabes unis et d'autres pays de la région disposent d'importantes ressources pétrolières, d'un accès à une énergie considérable et d'une forte volonté de se tourner vers des économies de haute technologie en développant des infrastructures technologiques de pointe. Cependant, ces pays entretiennent également des liens commerciaux importants avec la Chine, qui vend des technologies à la région, ce qui les place au cœur d'une rivalité géopolitique croissante autour de l'avenir de l'IA.

Quelques jours avant la visite de Trump au Moyen-Orient, son administration a annulé une décision majeure de l'ère Biden qui aurait limité la vente de puces de pointe à l'échelle mondiale. Cette directive créait des catégories de pays avec des accès différenciés aux puces de pointe et visait à limiter le nombre de puces que l'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis pouvaient acheter. Les critiques de cette règle ont suggéré qu'elle pourrait inciter certains pays à privilégier les technologies chinoises.

Dans un communiqué annonçant le changement, le Bureau américain de l'industrie et de la sécurité a déclaré que la règle Biden « aurait étouffé l'innovation américaine et imposé aux entreprises de nouvelles exigences réglementaires contraignantes » et « miné les relations diplomatiques des États-Unis avec des dizaines de pays en les rétrogradant au statut de pays de second rang ».

La déclaration contient également des directives avertissant les autres pays d'éviter d'utiliser les puces d'IA Huawei et les appelant à mettre en œuvre des mesures visant à empêcher que des puces américaines ne se retrouvent en Chine. La directive ne précise pas les conséquences d'un manquement à ces directives.

Les accords de Trump visent à inciter la région à s'aligner davantage sur les États-Unis, affirment les experts. « Il ne s'agit pas explicitement de forcer l'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis à choisir leur camp », ajoute Triolo. « Il s'agit en quelque sorte de dire : "Nous vous faisons une offre que vous ne pouvez pas refuser". »

Ces accords pourraient renforcer le dollar américain en renforçant les liens financiers entre l'Occident et le Moyen-Orient. Ils pourraient également aider l'Amérique à sécuriser ses ressources énergétiques et minérales. Les infrastructures construites par l'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis devraient profiter aux entreprises locales ainsi qu'à celles de régions comme l'Afrique. Et comme les modèles américains sont bien meilleurs que ceux produits au Moyen-Orient – ​​du moins pour l'instant –, cette stratégie pourrait contribuer à garantir qu'une plus grande partie de l'IA utilisée dans le monde soit fabriquée aux États-Unis.

Robert Tager, directeur de l'Oxford Martin AI Governance Initiative à l'Université d'Oxford, affirme que les accords conclus cette semaine font partie d'un effort visant à renforcer l'influence technologique des États-Unis à l'échelle mondiale, en particulier en ce qui concerne la Chine.

« On observe d'un côté une course contre la Chine, et de l'autre un sentiment que les États-Unis voudraient jouer un rôle fondamental dans l'écosystème technologique mondial », explique Tager. « Je pense qu'ils ne savent pas exactement comment résoudre ce problème, [mais] les États-Unis ne souhaitent pas que DeepSeek devienne la base de l'écosystème mondial de l'IA. »

L’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis ont tous deux déployé des efforts concertés pour développer une IA de pointe ces dernières années, en investissant massivement dans des laboratoires universitaires et industriels travaillant sur la recherche de pointe.

En 2020, les Émirats arabes unis ont recruté Eric Xing, éminent chercheur en IA, pour diriger l'Université Mohamed bin Zayed d'intelligence artificielle. Depuis, un laboratoire de recherche gouvernemental émirati a publié plusieurs modèles avancés d'IA en langue arabe, connus sous le nom de Falcon . En 2021, l'Université des sciences et technologies du roi Abdallah d'Arabie saoudite a recruté Jürgen Schmidhuber, pionnier de l'IA moderne, pour diriger sa propre initiative en la matière.

La recherche en IA produite par ces pays est de qualité modeste comparée aux avancées réalisées aux États-Unis et en Chine, explique Triolo. Mais l'accès à une puissance de calcul IA substantielle pourrait accélérer les progrès de la région. « Cela modifie l'équilibre du calcul dans le monde », déclare Tager à propos du nombre de puces Nvidia destinées à l'Arabie saoudite.

Georgia Adamson, chercheuse associée au Centre d'IA Wadhwani du Centre d'études stratégiques et internationales, ajoute : « Ce ne sont pas des puces d'hier, mais de demain. Les capacités qu'elles vont offrir sont incroyablement intéressantes. »

Les tensions entre les États-Unis et la Chine compliquent ces accords. L'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis entretiennent des liens plus étroits avec la Chine que les pays considérés comme de proches alliés des États-Unis et utilisent les équipements Huawei pour leurs infrastructures de télécommunications. Huawei figure sur la liste noire des États-Unis et de plusieurs de leurs alliés.

Les Émirats arabes unis ont cherché à rompre certains liens pour apaiser les inquiétudes des États-Unis. Le G42 a annoncé en 2024 le retrait des équipements chinois de ses installations. En avril de la même année, le G42 a également signé un accord avec Microsoft pour investir et construire des infrastructures dans le pays. Les Émirats arabes unis sont également un soutien clé du projet Stargate d'OpenAI, qui vise à investir 500 milliards de dollars dans la construction d'infrastructures d'IA aux États-Unis.

Le développement du matériel et des infrastructures d'IA pourrait être encore compliqué par la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine. Les droits de douane élevés et les restrictions à l'exportation menacent de renchérir ces projets.

Selon Adamson, les États-Unis courent deux risques principaux concernant les Émirats arabes unis et l'Arabie saoudite. Le premier est que ces accords pourraient permettre l'introduction clandestine de puces en Chine ou donner aux entreprises chinoises l'accès à d'importants parcs informatiques de pointe. Le second est que ces pays pourraient à terme devenir des rivaux technologiques des États-Unis. « Il y a un élément de concurrence ici », note-t-elle. « Nous ne voulons pas que les alliés d'aujourd'hui soient les ennemis de demain. »

Pour l'instant, les pays riches en pétrole constituent une aubaine pour les petits acteurs américains dans la course à l'IA. En février, l'Arabie saoudite a annoncé son intention d'investir 1,5 milliard de dollars pour agrandir un centre de données à Dammam, exploité par Groq, une entreprise américaine qui fabrique des puces pour une inférence IA efficace. En mars, G42 a annoncé son intention de financer le développement d'un grand centre de données aux États-Unis, équipé de puces Cerebras, une autre entreprise américaine qui espère concurrencer Nvidia.

Les accords majeurs signés cette semaine « signalent que l'Arabie saoudite ambitionne de devenir un acteur mondial de l'IA », affirme une source qui travaille en étroite collaboration avec plusieurs gouvernements sur ce sujet. Elle a requis l'anonymat afin de ne pas nuire à ces relations. L'Arabie saoudite a engagé des efforts ambitieux pour numériser son économie afin de faciliter la formation et le déploiement de l'IA, ainsi que d'investir dans les talents. « Ces engagements suggèrent que l'Arabie saoudite considère l'IA non seulement comme une frontière technologique, mais aussi comme un secteur stratégique pour diversifier son économie au-delà du pétrole », ajoute la source.