Le mystère d'une mâchoire retrouvée au fond de la mer, supposée appartenir à un humain, est résolu

Capturé par un pêcheur dans le canal de Penghu, le fossile fait l'objet de débats parmi les paléoanthropologues depuis sa première découverte dans les années 2000. On pensait que la mâchoire appartenait à l'Homo erectus, à l'Homo sapiens archaïque ou aux Dénisoviens. De nouvelles techniques ont permis de résoudre ce mystère.

IDENTIFICATION PAR ANALYSE DES PROTÉINES

L'équipe de recherche, dirigée par l'anthropologue moléculaire Frido Welker de l'Université de Copenhague, a utilisé une nouvelle méthode d'analyse des protéines anciennes, appelée paléoprotéomique, pour identifier le fossile. Cette technique offre une solution alternative pour les fossiles dont l’ADN ne peut être préservé.

Selon les résultats publiés dans la revue Science, il a été déterminé que le fossile nommé Penghu 1 était un mâle et que sa séquence protéique était spécifique aux Dénisoviens. Cette technique pourrait être utilisée pour classer correctement d’autres fossiles d’hominidés à l’avenir.

Les Dénisoviens étaient une espèce humaine qui a vécu à la même période que les Néandertaliens mais qui a laissé très peu de fossiles. À ce jour, la plupart des données ont été obtenues grâce à des échantillons d’ADN extraits de la grotte de Denisova en Sibérie. Cependant, la rareté des spécimens physiques a rendu difficile la compréhension complète de la répartition et des relations évolutives de cette espèce.

La classification de Penghu 1 comme Dénisovien suggère que cette espèce a pu vivre non seulement dans la Sibérie froide, mais aussi dans des régions chaudes et humides comme Taiwan. Cela signifie que les Dénisoviens ont pu exister dans une vaste zone géographique à travers l’Asie.

SON ÂGE EST INCONNU MAIS SON IMPACT EST GRAND

Les chercheurs ont déclaré qu'il était difficile de déterminer l'âge exact du fossile car il est resté sous l'eau pendant des années. Les analyses d’ADN n’ont pas abouti et les méthodes de datation traditionnelles n’ont pas pu être appliquées. Les ossements d'animaux trouvés avec le fossile offrent deux possibilités de périodes différentes : il y a 10 000 à 70 000 ans ou il y a 130 000 à 190 000 ans.

Si les dates les plus récentes sont correctes, Penghu 1 pourrait être le fossile de Denisovan le plus récent jamais découvert. Le spécimen le plus jeune à ce jour est un fossile découvert sur le plateau tibétain et dont l'âge est estimé à 40 000 ans.