Avis aux astronomes ! Voici l'une des plus belles pluies de météores de l'année : les Perséides.

Vous savez que l’été touche à sa fin lorsque vient le temps de la pluie de météores des Perséides.

Cette averse est considérée comme l'une des meilleures de l'année, voire la meilleure, principalement parce que c'est l'été dans l'hémisphère nord, lorsque le ciel a tendance à être clair (sauf s'il y a de la fumée) et que le temps est plus chaud.

Ceci est contraire à la pluie de météores des Géminides, qui rivalise avec les Perséides en termes de nombre de météores visibles par heure, mais se produit en décembre, quand le temps a tendance à être plus nuageux et beaucoup plus froid.

On peut apercevoir une météore n'importe quelle nuit, surtout en dehors des villes, loin de la pollution lumineuse. Mais les pluies de météores sont particulières. Au lieu de la traînée périodique dans le ciel étoilé, on peut potentiellement en voir une douzaine, voire plus, par heure.

Quand regarder

Nous obtenons chaque année cette pluie étonnante et généralement fiable grâce aux débris laissés par la comète 109P/Swift-Tuttle, qui a une orbite de 133 ans et qui était dans le système solaire interne pour la dernière fois en 1992.

Chaque année, la Terre traverse les débris de la comète, qui à leur tour pénètrent dans l'atmosphère terrestre, brûlant sous forme de belles traînées dans le ciel.

La plupart des pluies de météores tirent leur nom de la constellation d'où elles semblent provenir, appelée radiant. Dans ce cas, le radiant est la constellation de Persée, qui commence à se lever au nord-est vers 21 h, heure locale.

Mais il est important de noter qu'il n'est pas nécessaire de regarder directement la constellation. Il suffit de lever les yeux.

Cette année, la pluie se déroule du 17 juillet au 23 août, mais son apogée se situe dans la nuit du 12 au 13 août. Cette nuit-là, dans des conditions idéales – ciel sombre, sans nuages, sans fumée et dégagé –, la pluie pourrait produire environ 100 météores par heure.

Cependant, il est peu probable que vous en voyiez autant, voire la moitié, cette année en raison d'un problème majeur : la lune.

En bas mais pas éliminé

La Lune sera illuminée à environ 84 %, ce qui signifie qu'elle éliminera tous les météores sauf les plus brillants.

« Cette année, la Lune les tue tout simplement », a déclaré Peter Brown, titulaire de la chaire de recherche du Canada sur les petits corps planétaires et professeur au département de physique et d'astronomie de l'Université Western à London, en Ontario.

L’autre problème est la fumée des feux de forêt.

« C'est comme les nuages. Ils vont diminuer la quantité de lumière qui passe », explique Brown. « Donc, si la pleine lune est encore assez dense en fumée ou en nuages élevés, vous n'observerez probablement qu'une poignée de météores par heure. »

Mais l'atout majeur des Perséides est qu'elles produisent généralement des météores très brillants, voire des boules de feu. On peut également observer de très bons météores rasants, qui effleurent notre atmosphère. Leur durée de vie est supérieure à celle d'un météore classique traversant le ciel.

« Le 12, et mieux encore, le 13, il y aura une heure ou deux juste après le coucher du soleil où la lune ne sera pas là [ou] elle sera basse et le radiant sera faible, mais l'activité sera suffisamment élevée et vous verrez les brouteurs », a déclaré Brown.

« Vous n'en verrez pas 50 par heure, mais vous pourriez en voir quelques-uns, et ils durent longtemps. Ils sont vraiment spectaculaires. Si jamais une météore ressemble à un feu d'artifice, c'est bien une météore rasante des Perséides. »

Alors, le message est le suivant : n’abandonnez pas. Prenez une couverture, allongez-vous, la lune derrière vous, et levez les yeux. Les Perséides déçoivent rarement.

« Oui, la lune sera levée. Elle sera brillante, mais il y aura tellement de météores, et même des météores brillants, que le spectacle sera quand même assez beau », a déclaré Brown.