Comment un Myanmar déchiré par la guerre joue un rôle essentiel dans la domination des terres rares par la Chine

Pékin a renforcé les contrôles sur les exportations de terres rares, déclenchant des pénuries mondiales et révélant la dépendance des industries vis-à-vis des chaînes d'approvisionnement chinoises.

Cependant, ces dernières années, la Chine elle-même est devenue dépendante de l’approvisionnement en terres rares provenant d’une source inattendue : l’économie relativement petite et déchirée par la guerre du Myanmar.

Bien que la Chine soit le premier producteur mondial de terres rares, elle importe toujours de l’étranger des matières premières contenant ces métaux convoités.

L'année dernière, le Myanmar a représenté environ 57 % des importations totales de terres rares de la Chine, a déclaré à CNBC Gracelin Baskaran, directrice du programme de sécurité des minéraux critiques au Centre d'études stratégiques et internationales.

Selon les données des douanes chinoises, les exportations de terres rares du Myanmar vers la Chine ont considérablement augmenté en 2018 et ont atteint un pic de près de 42 000 tonnes métriques en 2023.

Baskaran a ajouté que les importations en provenance du Myanmar sont également particulièrement riches en éléments de terres rares lourdes, qui sont généralement moins abondants dans la croûte terrestre, ce qui augmente leur valeur et leur rareté.

« La production du Myanmar a considérablement renforcé la position dominante de la Chine, donnant effectivement à Pékin un monopole de facto sur la chaîne d'approvisionnement mondiale en terres rares lourdes — et une grande partie de l'influence qu'elle exerce aujourd'hui. »

Le pays est devenu une source clé de deux terres rares lourdes très recherchées, le dysprosium et le terbium, qui jouent un rôle crucial dans la fabrication de haute technologie, notamment dans les secteurs de la défense et de l'armée, de l'aérospatiale et des énergies renouvelables.

« Cette dynamique a donné naissance à une chaîne d’approvisionnement dans laquelle l’extraction est concentrée au Myanmar, tandis que la transformation en aval et la création de valeur sont principalement réalisées en Chine », a déclaré Baskaran.

Le Myanmar abrite des gisements qui ont tendance à avoir une teneur plus élevée en terres rares lourdes, a déclaré à CNBC David Merriman, directeur de recherche du Projet Blue.

Ces gisements d'« argile à adsorption ionique » ou IAC sont exploités par des méthodes de lixiviation qui appliquent des réactifs chimiques à l'argile, ce qui entraîne des coûts environnementaux élevés.

Selon Merriman, la grande majorité des opérations IAC mondiales se trouvaient dans le sud de la Chine du début au milieu des années 2010. Mais, lorsque Pékin a commencé à mettre en œuvre de nouveaux contrôles et normes environnementaux dans l'industrie des terres rares, un grand nombre de ces projets ont commencé à fermer.

« Le Myanmar, en particulier le nord du pays, était considéré comme une région clé qui présentait une géologie similaire à de nombreuses zones de gisements IAC en Chine », a déclaré Merriman.

« On a commencé à observer une construction assez rapide de nouvelles mines de type IAC au Myanmar, remplaçant ainsi la production nationale chinoise. De nombreuses entreprises chinoises ont participé au développement de ces nouveaux projets IAC. »

Les terres rares extraites par ces mineurs de l'IAC au Myanmar sont ensuite expédiées en Chine principalement sous la forme d'« oxydes de terres rares » pour un traitement et un raffinage ultérieurs, a déclaré à CNBC Yue Wang, consultant principal en terres rares chez Wood Mackenzie.

En 2024, un rapport de Global Witness, une organisation à but non lucratif axée sur les violations de l'environnement et des droits humains, indiquait que la Chine avait effectivement externalisé une grande partie de son extraction de terres rares au Myanmar « à un coût terrible pour l'environnement et les communautés locales ».

La dépendance de la Chine à l'égard du Myanmar pour les terres rares l'a également exposée à des risques liés à sa chaîne d'approvisionnement, ont déclaré des experts.

Selon les recherches de Global Witness, la plupart des terres rares lourdes du Myanmar proviennent de l'État Kachin du Nord, frontalier de la Chine. Cependant, depuis le violent coup d'État militaire de 2021 au Myanmar, la junte militaire peine à maintenir le contrôle du territoire face à l'opposition de la population et des groupes armés.

« Le Myanmar est une juridiction risquée, compte tenu de la guerre civile en cours. En 2024, l'Armée de l'indépendance kachin (KIA), un groupe de rebelles armés, a pris le contrôle de sites responsables de la moitié de la production mondiale de terres rares lourdes », a déclaré Baskaran du CSIS.

Depuis la saisie, des perturbations d'approvisionnement ont été signalées, provoquant des flambées des prix de certaines terres rares lourdes. Selon un article de Reuters , la KIA cherchait à utiliser ces ressources comme moyen de pression contre Pékin.

Les données des douanes chinoises montrent que les importations d'oxydes de terres rares en provenance du Myanmar ont chuté de plus d'un tiers au cours des cinq premiers mois de l'année par rapport à la même période l'année dernière.

« Si le Myanmar devait cesser toutes ses exportations de terres rares vers la Chine, celle-ci aurait du mal à répondre à sa demande en terres rares lourdes à court terme », a déclaré Merriman de Project Blue.

Sans surprise, Pékin cherche à diversifier ses sources de terres rares lourdes.

Selon Merriman, il existe des gisements d'IAC dans les pays voisins, notamment en Malaisie et au Laos, où certains projets ont été mis en place avec la participation chinoise.

Il note néanmoins que les normes environnementales devraient être plus élevées dans ces pays, ce qui présentera des défis pour les mineurs de terres rares.

La décision de la Chine de réduire ses propres extractions de terres rares lourdes pourrait servir d'avertissement aux autres pays quant aux coûts de développement de tels projets. Un rapport du groupe de presse chinois Caixin, paru en 2022, a documenté comment d'anciens sites d'exploitation d'IAC dans le sud de la Chine avaient laissé derrière eux des eaux toxiques et des sols contaminés, nuisant aux moyens de subsistance des agriculteurs locaux.