Des astronautes d'Inde, de Pologne et de Hongrie décollent pour un voyage financé par des fonds privés vers la station spatiale

CAP CANAVERAL, Floride -- L'Inde, la Pologne et la Hongrie ont lancé mercredi leurs premiers astronautes depuis plus de 40 ans, les envoyant sur un vol privé vers la Station spatiale internationale.

Les trois pays se sont partagé la facture de cette mission de deux semaines. Axiom Space , la société de Houston qui a négocié l'accord, a estimé le prix du billet à plus de 65 millions de dollars par client.

La fusée Falcon de SpaceX a décollé du Centre spatial Kennedy de la NASA avec deux semaines de retard en raison d'inquiétudes concernant une fuite dans la station spatiale. La capsule qui la surplombait transportait non seulement les trois nouveaux venus dans l'espace – dont aucun n'était encore en vie lors du lancement des premiers astronautes de leurs pays respectifs – mais aussi l'astronaute américaine la plus expérimentée, Peggy Whitson .

Outre Whitson, l'équipage comprend l'Indien Shubhanshu Shukla, pilote de l'armée de l'air indienne, le Hongrois Tibor Kapu, ingénieur en mécanique, et le Polonais Slawosz Uznanski-Wisniewski, expert en radiations et l'un des astronautes de projet de l'Agence spatiale européenne, parfois sollicité pour des missions temporaires.

Les astronautes devraient arriver au laboratoire en orbite le lendemain matin.

En plus de dizaines d'expériences, les astronautes transportent des aliments qui célèbrent leur héritage : du curry indien et du riz au nectar de mangue, de la pâte de paprika hongrois épicée et des pierogis polonais frits surgelés.

Le premier astronaute hongrois, Bertalan Farkas, a encouragé Kapu depuis le site de lancement.

« Pour un petit pays comme la Hongrie, il est essentiel de collaborer à une coopération spatiale internationale pacifique », a déclaré Farkas à l'Associated Press. Il a qualifié ce moment de « l'un des plus importants » de sa vie.

Farkas a décollé avec les Soviétiques en 1980, emportant avec lui un ours en peluche dans une combinaison de cosmonaute qui a remonté avec Kapu. Les premiers astronautes indiens et polonais ont également décollé avec les Soviétiques à la fin des années 1970 et dans les années 1980.

Uznanski-Wisniewski a porté le drapeau polonais porté sur la combinaison spatiale de son prédécesseur, soulignant que Miroslaw Hermaszewski était son plus grand soutien jusqu'à sa mort en 2022. Le premier astronaute indien, Rakesh Sharma, n'a pas pu se rendre en Floride pour le lancement ; Shukla a déclaré qu'il avait été un mentor « à chaque étape de ce voyage » et qu'il lui apportait un cadeau surprise.

Alors que d'autres personnes nées en Inde et en Hongrie ont déjà voyagé dans l'espace auparavant — notamment l'astronaute de la NASA Kalpana Chawla, décédée à bord de la navette Columbia en 2003, et le double touriste spatial Charles Simonyi, célèbre pour Microsoft — ils étaient citoyens américains au moment du lancement.

Avant le vol, Shukla a déclaré qu'il espérait « éveiller la curiosité de toute une génération dans mon pays » et stimuler l'innovation. Comme ses coéquipiers, il prévoit plusieurs événements de sensibilisation avec ses compatriotes.

« Je crois sincèrement que même si, en tant qu’individu, je voyage dans l’espace, c’est le voyage de 1,4 milliard de personnes », a-t-il déclaré.

Il s'agissait du quatrième vol affrété d'Axiom vers la station spatiale depuis 2022 et du deuxième vol de Whitson en tant que commandante et accompagnatrice d'Axiom. Ce voyage lui a fait manquer son intronisation au Temple de la renommée des astronautes américains à la fin du mois dernier, car elle était en quarantaine avant le vol. Whitson a rejoint Axiom après avoir pris sa retraite de la NASA il y a près de dix ans et a passé près de deux ans en orbite au cours de sa carrière.

Autrefois opposée aux visiteurs non traditionnels de la station, la NASA leur ouvre désormais le tapis rouge, en leur faisant payer leur nourriture et leur entretien tout en insistant pour qu'ils soient accompagnés d'un astronaute expérimenté.

Tout cela s'inscrit dans la volonté de la NASA d'ouvrir l'espace, y compris la Lune, aux entreprises privées. Axiom fait partie des nombreuses entreprises américaines qui prévoient de lancer leurs propres stations spatiales dans les prochaines années. L'objectif est qu'elles soient opérationnelles avant le lancement de la station internationale en 2031, après plus de trois décennies d'exploitation.

L'accès à l'espace « n'est plus réservé aux plus grandes agences : l'espace est accessible à tous », a déclaré le Polonais Uznanski-Wisniewski avant le décollage. Il a réitéré ce sentiment une fois en orbite.

Les Hongrois veulent « s'asseoir à la même table que les géants », a déclaré Kapu. Grâce à cette mission, « la Hongrie se rapproche un peu plus des étoiles ».

Ils auraient dû décoller plus tôt cette année, mais leur mission a été retardée suite à un changement de capsules SpaceX. Ce changement a permis aux deux astronautes de la NASA, Butch Wilmore et Suni Williams, bloqués sur Terre, de revenir sur Terre en mars plus tôt que prévu.

Les astronautes d'Axiom ont dû faire face à de nouveaux retards de lancement après leur arrivée en Floride. SpaceX a dû réparer une fuite d'oxygène dans sa fusée, puis la NASA a suspendu indéfiniment la visite de l'équipage, le temps de surveiller les réparations des fuites d'air persistantes du côté russe de la station spatiale.

Une fois en orbite, les astronautes ont envoyé des messages radio dans leurs langues maternelles et ont révélé le nom qu'ils avaient donné à leur toute nouvelle capsule : Grace.

« Tout vient à point à qui sait attendre », a déclaré SpaceX à l'équipage. « Bon vent à l'équipage inaugural de Grace. »

Les fusées Falcon d'Elon Musk, PDG et fondateur de SpaceX, lancées depuis la Floride et la Californie sont considérablement plus petites que les Starships effectuant des vols d'essai au départ du Texas et qui, cette année, ont explosé les unes après les autres. Fidèles à leur réputation de voyageurs réguliers, les Falcon transportent des équipages en orbite depuis 2020.

La NASA a besoin du Starship pour la Lune, tandis qu'Elon Musk l'envisage pour voyager vers Mars.

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