Des débris de drone découverts en Ukraine indiquent que la Russie utilise une nouvelle technologie iranienne

La semaine dernière, des chasseurs de drones ukrainiens qui ramassaient les débris de l'assaut nocturne de la Russie sur leurs villes ont trouvé une arme qui se démarquait des autres.

Il était équipé d'une caméra avancée, d'une plateforme informatique alimentée par l'intelligence artificielle et d'une liaison radio permettant à un opérateur de le piloter à distance depuis la Russie. Il était également équipé d'une nouvelle technologie antibrouillage de fabrication iranienne, selon un expert ukrainien en drones.

La plupart des drones d'attaque russes sont noirs, a déclaré Serhii Beskrestnov, expert en électronique plus connu sous le nom de Flash. Le nouveau, a-t-il déclaré à l'Associated Press, était blanc.

À l'intérieur, il n'y avait aucun marquage ni étiquette correspondant à ceux des drones de fabrication russe. Les autocollants suivaient plutôt un « système d'étiquetage iranien standard », a expliqué Beskrestnov.

Les experts interrogés par l'AP ont déclaré que les étiquettes ne constituaient pas une preuve concluante, mais que les termes utilisés en anglais correspondaient à la manière dont l'Iran étiquetait ses drones. Il est fort possible, ont-ils ajouté, que l'Iran ait vendu le drone à la Russie pour des essais au combat.

Moscou a bombardé l'Ukraine presque chaque nuit avec des drones de conception iranienne tout au long de la guerre, qui dure depuis quatre ans. Ils survolent les villes ukrainiennes, leur bruit de cyclomoteur emplissant l'air, tandis que les défenses aériennes et les tireurs d'élite visent. Si certains sont équipés d'ogives nucléaires, beaucoup sont des leurres.

La Russie améliore sa technologie et ses tactiques de drones, frappant l'Ukraine avec un succès croissant. Cependant, le ministère britannique de la Défense a déclaré que les frappes israéliennes contre l'Iran « auraient probablement un impact négatif sur la fourniture future d'équipements militaires iraniens à la Russie », Téhéran ayant fourni des « quantités importantes » de drones d'attaque à Moscou.

L'armée israélienne n'a pas souhaité commenter les cibles visées. Bien qu'elle ait mené des attaques de grande envergure contre des installations militaires iraniennes et que les États-Unis aient bombardé des sites nucléaires , l'impact sur l'industrie iranienne des drones n'est pas encore clair.

L'anti-brouilleur du dernier drone découvert en Ukraine contenait une nouvelle technologie iranienne, a suggéré Beskrestnov. Les autres composants des drones russes proviennent souvent de Russie, de Chine et d'Occident.

Bien que les drones russes soient basés sur une conception iranienne, la majorité d'entre eux sont désormais fabriqués en Russie.

Et comme une grande partie de la technologie nécessaire à leur fabrication, y compris les logiciels et l'expertise technique iraniens, a déjà été transférée en Russie, l'impact immédiat sur le programme de drones de Moscou pourrait être limité, ont déclaré les experts.

Toutefois, si Israël frappait des installations produisant des drones et des composants – tels que des moteurs et des unités anti-brouillage – qui sont expédiés en Russie, Moscou pourrait alors être confronté à des pénuries d’approvisionnement, ont suggéré les experts.

Moscou fabrique ses drones Shahed — qui signifie « témoin » en farsi — sur la base d'un modèle iranien dans une usine hautement sécurisée du centre de la Russie.

L'usine d'Alabuga, située dans la région du Tatarstan, a réceptionné ses premiers drones iraniens en 2022, après la signature d'un accord de 1,7 milliard de dollars entre la Russie et l'Iran. Elle a ensuite mis en place ses propres lignes de production, produisant des milliers d'exemplaires.

Les améliorations identifiées à partir de débris en Ukraine sont les dernières d'une série d'innovations qui ont commencé avec l'achat par la Russie de drones directement à l'Iran à l'automne 2022, selon des documents divulgués par Alabuga et précédemment rapportés par AP.

Début 2023, l'Iran a expédié environ 600 drones démontés pour être réassemblés en Russie avant que la production ne soit localisée. En 2024, la conception a été adaptée.

Des spécialistes ont ajouté des caméras à certains drones et ont mis en œuvre un plan, révélé dans une enquête de l'AP, baptisé Opération Fausse Cible — créer des leurres pour submerger les défenses aériennes ukrainiennes.

Alabuga a également modifié le Shahed pour le rendre plus mortel, créant un drone thermobarique qui aspire tout l'oxygène sur son passage, risquant ainsi de provoquer l'effondrement des poumons, l'écrasement des globes oculaires et des lésions cérébrales. La taille de l'ogive a également été augmentée.

Dans au moins un cas, l'Iran a expédié un Shahed à réaction que la Russie a « expérimenté » en Ukraine, a déclaré Fabian Hinz, expert des drones russes et iraniens à l'Institut international d'études stratégiques de Londres.

L'armée de l'air ukrainienne a découvert deux autres exemplaires de Shahed à réaction en mai, mais il semble qu'ils n'aient pas été largement adoptés.

C'est peut-être parce que le modèle iranien utilise un moteur à réaction très sophistiqué qui équipe également les missiles de croisière iraniens, a expliqué Hinz. Cela rend probablement son utilisation nocturne trop coûteuse en Ukraine, a-t-il ajouté, même si le moteur est remplacé par un modèle chinois moins cher.

L'électronique du drone récemment découvert en Ukraine est également très coûteuse, a déclaré Beskrestnov, soulignant sa plateforme d'IA, sa caméra et sa liaison radio. On ignore pourquoi ce drone a été déployé, mais Beskrestnov a suggéré qu'il pourrait être utilisé pour cibler des « infrastructures critiques », notamment des pylônes électriques.

Les versions précédentes du drone Shahed ne pouvaient pas percuter un objet en mouvement ni modifier leur trajectoire une fois lancé. Il leur arrivait de « tourner en rond à travers l'Ukraine avant d'atteindre leur cible », ce qui les rendait plus faciles à abattre, a expliqué David Albright, de l'Institut pour la science et la sécurité internationale, basé à Washington.

La liaison radio permet à un opérateur de communiquer avec le drone depuis la Russie, d'introduire une nouvelle cible et potentiellement de contrôler plusieurs drones en même temps, ont déclaré les experts.

Le Shahed, opérable à distance, présente des similitudes avec les drones que la Russie utilise déjà sur les lignes de front et est particulièrement résistant au brouillage, a déclaré Beskrestnov.

Le drone est équipé de huit antennes au lieu de quatre, ce qui signifie qu'il est plus difficile pour l'Ukraine de le submerger avec la guerre électronique, a-t-il déclaré.

Le nouveau drone présente des marquages ​​qui suggèrent que l'unité anti-brouillage a été fabriquée en Iran au cours de l'année écoulée et des similitudes avec des composants iraniens trouvés dans les anciens modèles du Shahed, a déclaré Beskrestnov.

De telles antennes avancées, a déclaré Hinz, n'avaient jamais été vues auparavant sur des drones utilisés en Ukraine, mais ont été trouvées sur des missiles iraniens destinés aux rebelles houthis soutenus par l'Iran au Yémen.

Dans un communiqué, le ministère ukrainien de la Défense a déclaré à AP qu'au cours des quatre derniers mois, il avait découvert des drones dotés de huit et douze antennes fabriqués en Chine et en Russie.

Malgré les sanctions, la Russie et l’Iran ont continué à trouver des moyens de se procurer des technologies occidentales.

La plateforme d'IA du drone peut lui permettre de naviguer de manière autonome en cas de brouillage des communications. Une technologie similaire a été utilisée par l'Ukraine pour attaquer des avions en territoire russe lors de l'opération Spiderweb, où elle a utilisé des drones pour cibler des bases aériennes russes abritant des bombardiers stratégiques à capacité nucléaire.

La Russie améliore sa technologie tout en changeant ses tactiques.

Moscou fait voler les drones Shahed à haute altitude, hors de portée des tireurs ukrainiens, ainsi qu'à plus basse altitude pour éviter toute détection radio.

Le ministère ukrainien de la Défense a également indiqué que le pays menait des attaques massives en groupe contre des villes, y compris des zones où des drones bombardaient parfois une cible.

Les drones peuvent être utilisés pour ouvrir la voie aux missiles de croisière ou pour épuiser les défenses aériennes ukrainiennes en envoyant une vague de leurres suivie d'un ou deux avec une ogive.

La tactique semble fonctionner.

L'AP a collecté près d'un an de données sur les frappes de drones russes en Ukraine, publiées en ligne par l'armée de l'air ukrainienne.

Une analyse montre que la Russie a considérablement intensifié ses attaques après l'investiture du président américain Donald Trump en janvier. Et les frappes russes ont nettement augmenté depuis mars, peu avant que des informations ne fassent état de l'utilisation par la Russie de drones Shahed équipés de brouilleurs sophistiqués.

En novembre 2024, seulement 6 % environ des drones ont atteint une cible identifiable, mais en juin, ce chiffre a atteint environ 16 %. Certaines nuits, près de 50 % des drones ont réussi à percer les défenses aériennes ukrainiennes.

Le ministère ukrainien de la Défense a déclaré que l'efficacité des Shaheds est probablement due au fait que la Russie tire davantage de drones, y compris des leurres, ainsi qu'au changement de technologie et de tactique.

Mais même si la Russie semble avoir de plus en plus de succès dans ses frappes contre l’Ukraine, il n’est pas certain que cela continue.

Les frappes israéliennes contre l'Iran vont « certainement » nuire à la Russie à long terme, a déclaré Albright.

Moscou, a-t-il déclaré, « ne sera pas en mesure d’obtenir autant d’aide de l’Iran qu’elle l’a reçue ».

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Cette histoire a été corrigée pour montrer que seulement environ 6 % des drones ont atteint une cible discernable en novembre 2024, et non en novembre 2022.

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Les journalistes d'Associated Press Lydia Doye à Londres, Volodymyr Yurchuk et Illia Novikov à Kiev, en Ukraine, et Sam Mednick à Tel Aviv, en Israël, ont contribué à ce rapport.