La start-up indienne de drones Raphe mPhibr lève 100 millions de dollars face à la forte demande de drones militaires

La startup indienne de drones Raphe mPhibr a levé 100 millions de dollars lors d'un tour de table de série B entièrement en actions mené par General Catalyst, alors que la startup vise à renforcer ses capacités de R&D et de production locale dans un contexte de demande croissante de drones sur les champs de bataille et pour la surveillance des frontières.

Les drones sont de plus en plus omniprésents dans les opérations militaires mondiales. Lors des conflits récents et en cours, les pays ont eu recours aux drones pour des infiltrations rapides et des frappes à fort impact . La récente guerre indo-pakistanaise en est un parfait exemple : les deux armées ont déployé des drones à grande échelle malgré leurs avions de chasse et leurs systèmes de missiles sophistiqués. Ce conflit a incité New Delhi à tripler ses dépenses en drones, les portant à 470 millions de dollars au cours des 12 à 14 prochains mois, selon la Drone Federation of India, une association représentant plus de 550 entreprises.

Alors que la Chine reste la force dominante dans la fabrication mondiale de drones, Raphe mPhibr vise à renforcer les capacités indigènes de l'Inde en matière de drones.

Cofondée en 2017 par les frères Vikash Mishra (président) et Vivek Mishra (PDG), la startup basée à Noida propose actuellement neuf drones différents, avec des charges utiles allant de 2 kg à 200 kg, couvrant une distance moyenne de 19 à 200 km. Parmi ces drones figurent l'essaim de drones opérationnels mR10, le mR20 pour le ravitaillement logistique à haute altitude, la plateforme compacte X8 pour la patrouille maritime et la connaissance de la situation en mer, et le drone léger transportable Bharat pour la surveillance rapide en terrain complexe.

La startup compte plus de 10 clients, qui sont tous des agences gouvernementales indiennes, notamment l'armée, la marine et l'armée de l'air indiennes, ainsi que des forces de police armées telles que la Border Security Force, la Central Reserve Police Force et la police des frontières indo-tibétaine.

Les frères Mishra ont conceptualisé le Raphe mPhibr en 2016, alors que Vikash étudiait au Massachusetts Institute of Technology et Vivek au Georgia Institute of Technology. Pendant les trois ou quatre premières années, les cofondateurs se sont concentrés sur la compréhension des besoins opérationnels des forces de défense, ainsi que d'autres exigences, telles que les considérations environnementales et de terrain. Ils ont ensuite commencé à construire des multicoptères pour répondre aux besoins des troupes indiennes, puis ont progressivement étendu leurs activités aux avions à voilure fixe et à décollage et atterrissage verticaux (VTOL).

« Au cours du processus, nous avons compris que, puisque le besoin est nouveau et que le domaine est de niche, nous nous sommes concentrés à la fois sur la recherche et la fabrication, car nous ne voulions pas être limités par ce qui [existait déjà] », a déclaré Vivek dans une interview.

La start-up a débuté son aventure en 2017 avec un centre de recherche de 180 mètres carrés (2000 pieds carrés), puis s'est agrandie pour devenir un centre de recherche et de production de 9 000 mètres carrés (100 000 pieds carrés). Grâce à l'apport de capitaux, auquel a également participé son investisseur historique, Think Investments, ce centre s'étend désormais sur 62 000 mètres carrés (650 000 pieds carrés).

« Depuis le premier jour, nous sommes contre le transfert de technologie », a déclaré Vivek à TechCrunch.

Raphe mPhibr produit localement ses contrôleurs de vol, ses batteries et tous les composants et matériaux nécessaires à la construction des structures de drones, notamment les métaux soustractifs, les thermoplastiques, les composites en fibre de carbone et même les faisceaux de câbles. Elle développe également ses propres pilotes automatiques et systèmes de navigation inertielle dans ses installations. La start-up importe également des radars et des caméras haut de gamme, qu'elle prévoit également de fabriquer en interne d'ici 18 mois.

Vivek a déclaré à TechCrunch que la startup ne dépend pas de la Chine pour aucun des composants qu'elle utilise, évitant ainsi certains problèmes de chaîne d'approvisionnement.

« Le plus grand défi a été de mettre en place l'installation et de mener des recherches », a-t-il déclaré. « La recherche en Inde étant légèrement plus coûteuse qu'aux États-Unis, l'infrastructure étant plutôt bien établie, obtenir les machines est un défi, tout comme leur installation et leur mise en service. Leur exploitation est également complexe, car il est difficile de trouver le personnel capable de les utiliser. »

Raphe mPhibr a surmonté certains de ces obstacles en se concentrant sur la formation et le développement de ses employés dès ses débuts, a-t-il ajouté.

La startup utilise également l'IA sur ses drones pour la détection d'objets dans des scénarios de surveillance, en basculant automatiquement entre les bandes de fréquences pour s'adapter à la guerre électronique et en utilisant l'intelligence opérationnelle des essaims de drones pour prendre des décisions décentralisées à l'aide de l'IA.

Ces derniers mois, Raphe mPhibr s'est associé à l'allemand Hensoldt et au français Safran pour collaborer au développement de nouveaux capteurs, ainsi qu'avec le français Dassault Systèmes pour les besoins de simulation logicielle.

Raphe mPhibr prévoit également de se développer au-delà de l'Inde et de conquérir de nouveaux marchés. À cette fin, l'entreprise a déjà participé à des salons aéronautiques de défense, notamment à Dubaï et à Paris.

Vivek a déclaré à TechCrunch que la startup dispose déjà de certaines licences d'exportation et en cherche davantage, mais a refusé de partager des détails.

« Des discussions très avancées sont en cours avec quelques agences gouvernementales à travers le monde, et très bientôt, espérons-le, cette année, nous commencerons également à y livrer des résultats », a-t-il déclaré.

Au cours des 12 derniers mois, Raphe mPhibr a vendu plus de 300 drones et a vu son chiffre d'affaires quadrupler au cours des quatre dernières années, a déclaré Vivek, sans dévoiler de chiffres précis. Il a également précisé que la startup avait été rentable au cours de chacune des quatre dernières années et qu'elle devrait entrer en bourse d'ici deux à cinq ans.

Raphe mPhibr compte environ 600 employés, dont 150 dédiés à la recherche et plus de 250 à la production. À ce jour, la startup a levé un total de 145 millions de dollars en fonds propres.