Une étude révèle que toutes les routes de la Rome antique étaient bien plus longues qu'on ne le pensait.

Comme le disait le proverbe, tous les chemins menaient autrefois à Rome — et les scientifiques affirment aujourd'hui que ces chemins étaient 50 % plus longs qu'on ne le pensait.

WASHINGTON – Comme le disait le proverbe, tous les chemins menaient autrefois à Rome – et ces chemins s’étendaient 50 % plus longtemps qu’on ne le pensait auparavant, selon un nouvel atlas numérique publié jeudi.

Le dernier grand atlas des réseaux routiers romains antiques a été publié il y a 25 ans. Depuis, les progrès technologiques et l'accès à de nouvelles sources ont considérablement accru la capacité des chercheurs à localiser les anciennes voies de circulation.

Pendant plus de cinq ans, une équipe d'archéologues a passé au crible des documents historiques , des journaux anciens, des relevés de bornes milliaires et d'autres données d'archives . Les scientifiques ont ensuite recherché des indices dans des images satellites et des photographies aériennes, notamment des photos récemment numérisées prises depuis des avions pendant la Seconde Guerre mondiale.

Lorsque des récits anciens faisaient allusion à des routes disparues dans une certaine région, les chercheurs analysaient le terrain depuis les airs pour repérer des traces subtiles — comme de légères différences de végétation, des variations de sol ou des changements d'altitude, ainsi que des traces d'ingénierie ancienne comme des monticules surélevés ou des flancs de collines taillés — qui révélaient où passaient autrefois les voies romaines.

« Cela devient un jeu gigantesque de mise en relation des points à l'échelle continentale », a déclaré Tom Brughmans, archéologue et co-auteur de l' étude publiée dans Scientific Data.

Les données et une carte numérique interactive sont également disponibles en ligne pour les chercheurs, les professeurs d'histoire ou toute personne intéressée par l'histoire de la Rome antique.

Les recherches précédentes s'étaient concentrées sur « les autoroutes de l'Empire romain » — les grandes voies de circulation le plus souvent mentionnées dans les récits historiques connus, a déclaré Brughmans.

La carte mise à jour précise des détails plus obscurs sur « les routes secondaires, comme les chemins de campagne, qui reliaient les villas et les fermes » et d'autres lieux, a déclaré Brughmans, qui travaille à l'université d'Aarhus au Danemark.

Des chercheurs avaient précédemment estimé le réseau routier romain à environ 188 555 kilomètres (117 163 miles). De nouvelles études révèlent un réseau de près de 300 000 kilomètres (186 000 miles) à travers tout l'Empire romain, permettant ainsi de voyager de l'Espagne à la Syrie.

Cette étude a considérablement enrichi les connaissances des archéologues sur les anciennes routes d'Afrique du Nord, des plaines de France et de la péninsule du Péloponnèse en Grèce.

« Ce travail constituera un ouvrage fondamental pour de nombreuses autres recherches », a déclaré l'archéologue Benjamin Ducke de l'Institut archéologique allemand de Berlin, qui n'a pas participé au projet.

Mais il a toutefois émis une réserve : on ne sait toujours pas si toutes les routes ont jamais été ouvertes et utilisées simultanément.

« La possibilité de visualiser les anciennes routes empruntées par les agriculteurs, les soldats, les diplomates et autres voyageurs romains permettra de mieux comprendre les grandes tendances historiques qui dépendaient des déplacements de population à l’époque romaine », a déclaré Brughmans, « notamment la montée du christianisme dans la région et la propagation des épidémies antiques. »

« Les Romains ont laissé une empreinte énorme avec ce réseau routier », qui a servi de modèle à de nombreuses routes encore utilisées aujourd'hui, a déclaré Adam Pažout, co-auteur de l'étude et archéologue à l'Université autonome de Barcelone.

Les prouesses d'ingénierie romaines en matière de construction et d'entretien des routes — notamment les ponts en pierre voûtés et les tunnels à flanc de colline — continuent de façonner la géographie et l'économie de la région méditerranéenne et au-delà, a-t-il déclaré.

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