Zuckerberg et Chan réorientent l'essentiel de leurs efforts philanthropiques vers la science, en se concentrant sur l'IA et la biologie pour endiguer les maladies.

REDWOOD CITY, Californie – Depuis dix ans, le Dr Priscilla Chan et son époux, Mark Zuckerberg, consacrent une partie de leurs actions philanthropiques à un objectif ambitieux : « guérir, prévenir ou gérer toutes les maladies », si ce n’est de leur vivant, du moins de celui de leurs enfants. Parallèlement, ils ont financé des écoles pour les quartiers défavorisés, la réforme de l’immigration et des initiatives en faveur de la diversité, de l’équité et de l’inclusion.

Le couple de milliardaires consacre désormais l'essentiel de ses ressources philanthropiques à Biohub, leur organisation scientifique, et se concentre sur l'utilisation de l'intelligence artificielle pour accélérer la recherche scientifique. L'objectif est de développer des modèles cellulaires virtuels basés sur l'IA afin de comprendre leur fonctionnement dans le corps humain, d'étudier l'inflammation et d'utiliser l'IA pour « exploiter le système immunitaire » à des fins de détection, de prévention et de traitement des maladies.

« J’ai le sentiment que le travail scientifique que nous avons accompli, et le modèle Biohub en particulier, a eu l’impact le plus significatif. Nous souhaitons donc intensifier nos efforts dans ce domaine. Biohub sera au cœur de notre action philanthropique à l’avenir », a déclaré Zuckerberg mercredi soir lors d’un événement à l’Institut d’imagerie Biohub de Redwood City, en Californie. Trois autres instituts Biohub – à New York, San Francisco et Chicago – se consacrent à la résolution de différents défis scientifiques.

Chan et Zuckerberg ont promis de consacrer 99 % de leur fortune personnelle – provenant des actions de Meta Platforms, dont Zuckerberg est le PDG – à ces initiatives. Depuis 2016, date de lancement de Biohub , ils ont fait don de 4 milliards de dollars à la recherche fondamentale, un montant qui n'inclut pas les frais de fonctionnement d'un important cluster de calcul dédié à la recherche en sciences de la vie. L'organisation affirme être en bonne voie de doubler ce montant au cours des dix prochaines années, avec un budget de fonctionnement d'environ 1 milliard de dollars par an.

La semaine dernière, la chanteuse Billie Eilish a déclaré devant un public comprenant Chan et Zuckerberg que les riches devraient faire davantage pour résoudre les problèmes du monde.

« Je vous aime tous, mais il y a des gens ici qui sont bien plus riches que moi », a-t-elle déclaré sous quelques applaudissements timides. « Et si vous êtes milliardaire, pourquoi l'êtes-vous ? Sans vouloir offenser personne, donnez votre argent, les petits. »

L'Initiative Chan Zuckerberg, l'organisation caritative du couple, a récemment fait l'objet de critiques pour avoir réduit ses autres activités philanthropiques. Plus tôt cette année, elle a cessé de financer des subventions liées à la diversité, à l'équité et à l'inclusion, à la défense des droits des immigrants et à d'autres questions actuellement au cœur des préoccupations de l'administration Trump – bien que le couple affirme que l'accent se soit déplacé des questions sociales vers la science depuis des années, et ce, bien avant l'élection de 2024.

« Nous avons donc analysé l'écosystème du financement de la recherche scientifique et conclu que notre impact le plus important résidait dans le développement d'outils », a déclaré Zuckerberg. « Plus précisément, nous nous sommes concentrés sur des projets à long terme, de 10 à 15 ans, dont le résultat serait de relever un défi biologique et de créer un outil que les scientifiques du monde entier pourraient utiliser pour accélérer le rythme de la recherche. »

L'organisation a supprimé en début d'année de son site web toute mention de DEI, y compris une déclaration affirmant que « les personnes de couleur et les communautés marginalisées ont subi une longue histoire d'exploitation au nom de la recherche scientifique, et que la science elle-même a été utilisée comme outil d'oppression ».

« À l’avenir, Biohub sera notre principal engagement philanthropique et celui auquel nous consacrerons la grande majorité de nos ressources », ont déclaré Zuckerberg et Chan dans un article de blog publié jeudi. « Nous poursuivrons également nos autres actions philanthropiques, mais l’Initiative Chan Zuckerberg servira d’infrastructure et de soutien à nos initiatives. »

L’engagement accru de Zuckerberg et Chan en faveur de la recherche scientifique intervient alors que l’administration Trump a réduit de plusieurs milliards de dollars les financements alloués à la recherche scientifique et à la santé publique.

Chan, qui avait travaillé comme pédiatre et soigné des enfants atteints de maladies rares, explique que ce qu'elle souhaitait « plus que tout, c'était un moyen de voir ce qui se passait à l'intérieur de leurs cellules — comment les mutations génétiques s'exprimaient dans différents types de cellules et ce qui, exactement, se dégradait ».

« Jusqu’à présent, ce type de compréhension était hors de portée. L’IA change la donne. Pour la première fois, nous avons la possibilité de modéliser et de prédire la biologie des maladies de manière à révéler ce qui a mal tourné et comment nous pouvons développer de nouveaux traitements pour y remédier », a-t-elle déclaré.

Jeudi, Jackie Chan et Mark Zuckerberg ont également annoncé l'acquisition d'EvolutionaryScale, un laboratoire de recherche en intelligence artificielle spécialisé dans la création de systèmes d'IA à grande échelle pour les sciences de la vie, par Biohub. Alex Rives, cofondateur d'EvolutionaryScale, prendra la direction scientifique de Biohub et pilotera les travaux de recherche en biologie expérimentale, données et intelligence artificielle. Les modalités financières de l'acquisition n'ont pas été divulguées.

L'ambition de Biohub pour les années et décennies à venir est de créer des systèmes cellulaires virtuels qui n'auraient pas été possibles sans les récents progrès de l'IA. À l'instar des grands modèles de langage qui apprennent à partir de vastes bases de données de livres numériques, d'écrits en ligne et d'autres médias, ses chercheurs et scientifiques travaillent à la construction de systèmes virtuels servant de représentations numériques de la physiologie humaine à tous les niveaux, moléculaire, cellulaire ou génomique. Étant donné que Biohub est un logiciel libre et gratuit, les scientifiques peuvent ainsi mener des expériences virtuelles à une échelle impossible à atteindre dans les laboratoires physiques.

Faisant remarquer que Biohub a été lancé lorsque le couple a eu son premier enfant, Chan a énuméré certaines des réalisations de l'organisation, allant de la constitution du plus grand ensemble de données unicellulaires, à la contribution à l'une des plus grandes cartes de cellules humaines, en passant par la construction de capteurs pour mesurer l'inflammation en temps réel dans les cellules vivantes et la recherche sur les maladies rares.

Ces travaux se poursuivent, axés sur l'utilisation de l'IA pour faire progresser la recherche biomédicale.

« Et pour revenir à l'impact concret sur les patients, vous savez, pourquoi faire cela ? » a déclaré Chan. « C'est comme se demander : pourquoi une cellule virtuelle est-elle importante ? Nous avons guéri des maladies chez les souris, les mouches et les poissons-zèbres, à maintes reprises. Et c'est formidable. Mais nous voulons nous assurer que nous utilisons réellement la biologie pour faire progresser la médecine au service des humains – et c'est extrêmement prometteur. »