Bambini e adolescenti nascondono l'anoressia con scuse fantasiose e abiti larghi. Come i parenti possono riconoscere la malattia?

Un anno e mezzo: questo è il tempo che in media impiegano bambini e adolescenti con anoressia per ricevere un trattamento mirato. Scienziati americani lo hanno scoperto studiando come inizia e progredisce il tipico decorso dell'anoressia nelle ragazze. Tra le altre cose, i ricercatori hanno esaminato per quanto tempo i soggetti sottoposti al test hanno digiunato fino a quando la loro malattia non è stata diagnosticata e trattata correttamente da uno specialista. Il risultato è stato quello descritto sopra.

Tutto sarebbe potuto accadere più velocemente, se solo si fossero accorti dei primi segnali d'allarme. Quasi tutte le ragazze, a un certo punto, avevano iniziato a diventare estremamente esigenti riguardo alle proprie abitudini alimentari. Quasi tutte avevano iniziato una dieta e perso una notevole quantità di peso. Eppure, secondo un altro risultato dello studio, ci sono voluti quattro mesi prima che i genitori iniziassero a sospettare qualcosa. Anche altri segnali d'allarme sono stati a lungo trascurati prima che finalmente consultassero un medico.

"I confini tra un particolare comportamento alimentare e un disturbo alimentare patologico sono labili", afferma Silke Naab, responsabile del reparto per l'infanzia e l'adolescenza della Schön-Klinik Roseneck di Prien am Chiemsee. Questo rende difficile anche per i genitori riconoscere precocemente l'insorgenza dell'anoressia nei propri figli. Come si può distinguere tra i due? Quando è opportuno chiedere aiuto? E come si dovrebbe reagire se tutto fa presagire i primi sintomi di un disturbo alimentare?

Innanzitutto: le abitudini alimentari insolite non sono rare. In media , un bambino su cinque attraversa una fase in cui verrebbe descritto come schizzinoso. A titolo di paragone, circa una bambina su 27 e circa un bambino su 300 svilupperanno l'anoressia nel corso della loro vita .

Almeno questo era vero prima della pandemia, ma da allora i numeri sono di nuovo aumentati. Questi "mangiatori schizzinosi", come si tradurrebbe il termine dall'inglese, mangiano solo cibi selezionati; il resto non gli piace. Inoltre, raramente hanno voglia di provare cose nuove a tavola.

Per la maggior parte delle bambine e dei bambini, il comportamento alimentare si normalizza nel corso degli anni. Tuttavia, per alcuni, la selettività nelle scelte alimentari diventa così estrema che i medici classificano i bambini come malati. La diagnosi è quindi "disturbo da evitamento-restrizione dell'assunzione di cibo", o ARFID.

Distinguere l'anoressia da questo tipo di disturbo a volte è difficile persino per i medici. Tuttavia, esistono modelli comportamentali che possono aiutare: ad esempio, è tipico delle anoressiche preoccuparsi costantemente del proprio peso e del proprio aspetto. Le persone schizzinose nel mangiare sono esenti da queste preoccupazioni. A differenza delle anoressiche, non hanno paura di diventare sovrappeso. Semplicemente evitano determinati alimenti.

Arne Bredemeyer aveva undici anni quando sviluppò una grave anoressia. "Nostro figlio era già molto schizzinoso in fatto di cibo. Ma pensavamo che con il tempo avrebbe smesso", racconta il padre. A un certo punto, Arne iniziò a pesarsi più volte al giorno e continuò a perdere peso. Le sue strane abitudini alimentari si erano trasformate in anoressia.

Secondo alcuni studi, i genitori riferiscono spesso che i loro figli erano schizzinosi a tavola prima dell'insorgenza dell'anoressia. Un'alimentazione estremamente schizzinosa può quindi essere un precursore dell'anoressia. Tuttavia, secondo le attuali conoscenze, questo sviluppo non è inevitabile. L'alimentazione schizzinosa non porta necessariamente all'anoressia. Inoltre, molte anoressiche mangiavano normalmente e quasi tutto da bambine.

Tuttavia, i genitori dovrebbero essere attenti se le abitudini alimentari di un bambino schizzinoso cambiano drasticamente, afferma Silke Naab di Prien. Alcuni tratti dell'anoressia, ad esempio, si presentano così: "Inizialmente, il bambino si astiene da dolci, torte e cibi ricchi di grassi. Poi evita tutti i carboidrati e infine evita i pasti in famiglia".

Questa assenza viene spesso giustificata con spiegazioni apparentemente plausibili: stanno mangiando a casa di un amico, per esempio. Oppure: hanno lezione pomeridiana e prendono un panino a scuola. L'anoressia può rendere i bambini così "creativi" che a volte è molto difficile capirli, secondo lo psichiatra infantile e dell'adolescenza.

I segnali d'allarme possono anche essere sintomi che apparentemente non hanno nulla a che fare con il cibo: ad esempio, il fatto che tuo figlio o tua figlia non voglia più uscire con gli amici o non riesca più a dedicarsi ai suoi hobby precedenti. Molte anoressiche cercano anche di aumentare il loro consumo calorico. Ad esempio, iniziano a fare jogging intensivo o ad allenarsi in palestra.

Arne passava anche ore in palestra ogni giorno, di nascosto, quindi i suoi genitori di solito non lo sapevano. Inizialmente, dopo diversi ricoveri in ospedale, sembrava che avesse preso il controllo della sua anoressia. Poi, da adolescente, la malattia si è ripresentata, in modo ancora più grave. "Allora, impostavo una sveglia di notte per fare addominali e flessioni", racconta.

Ormai non vedeva quasi più gli amici e litigava con i genitori perché l'allenamento non gli lasciava tempo per la famiglia. Anche questa volta, si erano accorti della sua anoressia solo tardi. Suo figlio era riuscito a nascondere il suo corpo emaciato sotto abiti larghi.

Soprattutto nei ragazzi, diagnosticare l'anoressia può essere difficile, afferma Georgios Paslakis, direttore della Clinica di Medicina Psicosomatica presso l'Università della Ruhr di Bochum. "Spesso non ci si pensa perché di solito si immagina una ragazza."

Anche i ragazzi anoressici vogliono perdere peso e hanno un'immagine corporea distorta. A differenza delle ragazze, tuttavia, non vogliono essere magri come si deve; aspirano invece a un corpo snello e forte, con spalle larghe, braccia muscolose e vita stretta. Questo rende difficile anche la diagnosi precoce.

Mentre le ragazze limitano severamente l'assunzione di cibo, si provocano deliberatamente il vomito o assumono lassativi per raggiungere la "figura dei loro sogni", i ragazzi spesso cercano di farlo in modo diverso: attraverso l'ossessione per lo sport e un allenamento eccessivo.

I genitori possono essere allarmati se il figlio trascorre troppo tempo in palestra e segue rigidi piani alimentari incentrati sulla crescita muscolare e sulla perdita di grasso. Molti monitorano meticolosamente cosa, quando e quanto mangiano e assumono integratori proteici per aumentare ulteriormente la massa muscolare.

Cosa dovrebbero fare i genitori se ritengono che qualcosa non vada nelle abitudini alimentari dei loro figli? "È meglio parlare direttamente con loro di questi problemi", consiglia lo psichiatra infantile Naab. "Chiedetegli: come state, cosa vi preoccupa o vi preoccupa e cosa sperate di ottenere perdendo peso?"

Se il bambino ti blocca, dovresti essere persistente e dire, ad esempio: "Sono preoccupata per te e voglio che tu ti faccia aiutare. Ecco perché prendo subito un appuntamento con il tuo pediatra". Raccomanda anche il confronto e le domande insistenti come strategie appropriate per affrontare le scuse e le giustificazioni discutibili delle persone anoressiche.

Quando Arne Bredemeyer, a 19 anni, pesava solo 40 chilogrammi ed era alto 1,83 metri, un medico gli disse: "Se continui così, morirai presto". Seguirono tre anni di ricoveri ospedalieri di diverse settimane, a volte con conseguente ricovero per sottopeso potenzialmente letale. La sua storia ha un lieto fine. A 24 anni, è riuscito a superare la malattia. Ora è un giovane normopeso che intraprende una carriera presso una società di consulenza in Germania.

Un articolo della « NZZ am Sonntag »