Impatto di un asteroide nel 2032: via libera della NASA e dell'ESA

L'asteroide 2024 YR4 ha regalato agli astronomi una settimana piena di alti e bassi. Ancora a metà della scorsa settimana avevano calcolato una probabilità del 3,1 per cento che un masso di 40-90 metri di diametro potesse colpire la Terra il 22 dicembre 2032. Sembra poco. Ma da quando gli asteroidi sono stati monitorati regolarmente, non si è mai verificato un rischio così elevato per un oggetto di queste dimensioni.

Ma da allora si è verificato ciò che alcuni esperti avevano previsto: nuove osservazioni dell'asteroide hanno fatto crollare la probabilità di un impatto. Nel suo ultimo aggiornamento di lunedì, l'Agenzia spaziale europea (ESA) stima il rischio solo allo 0,002 percento, mentre la NASA parla dello 0,004 percento . In entrambi i casi il rischio di impatto è trascurabile.

Di conseguenza, anche il 2024 YR4 è scivolato verso il basso nella cosiddetta scala di Torino . Utilizzando questa scala da 0 (nessun rischio) a 10 (collisione certa con conseguenze globali), gli astronomi valutano il pericolo rappresentato dagli asteroidi vicini alla Terra. Per un breve periodo, 2024 YR4 ha raggiunto la fase 3, che richiede maggiore attenzione da parte degli astronomi. Nel frattempo, il 2024 YR4 è tornato al livello 0 e si trova quindi nella zona verde.

Come è possibile che si verifichino alti e bassi del genere in pochi giorni? Per stimare il rischio di un impatto futuro, gli astronomi devono conoscere la traiettoria precedente dell'asteroide. Quanto più indietro si riesce a tracciare questa traiettoria, tanto più accuratamente si potrà calcolare la distanza a cui passerà accanto alla Terra il 22 dicembre 2032.

A metà febbraio le condizioni di osservazione non erano particolarmente favorevoli. La luna piena e luminosa aveva ostacolato le osservazioni del debole oggetto. Con la luna calante, le cose sono cambiate. Negli ultimi giorni, ci sono state nuove osservazioni dell'asteroide che hanno permesso agli astronomi di affinare i loro calcoli.

Questi calcoli vengono ripetuti quotidianamente. Ciò che è rimasto invariato è che l'asteroide sfreccerà vicino alla Terra il 22 dicembre 2032, a una distanza inferiore ai 300.000 chilometri. Ciò la avvicina alla Terra più della Luna, che orbita attorno alla Terra a una distanza di 384.000 chilometri. Ciò che è cambiato negli ultimi giorni è l'intervallo di questi calcoli. Grazie alle nuove osservazioni, questo fenomeno è stato ridotto a tal punto che una collisione con la Terra è ora praticamente impossibile.

Ciò che non può ancora essere escluso del tutto è una collisione tra l'asteroide e la luna. Ma anche questo rischio è inferiore all'uno per cento, secondo la NASA.

Sebbene la minaccia rappresentata da 2024 YR4 sia diminuita, gli astronomi continueranno a monitorare l'asteroide nelle prossime settimane. È improbabile che si presenti a breve un'opportunità altrettanto favorevole per esercitarsi a monitorare un asteroide potenzialmente pericoloso su un oggetto specifico.

La finestra di opportunità per ulteriori osservazioni si sta chiudendo presto. L'asteroide sarà visibile con i telescopi terrestri fino ad aprile. Dopodiché è troppo lontano dalla Terra. L'ultimo telescopio a vederlo sarà probabilmente il telescopio spaziale James Webb. L'obiettivo è di utilizzarlo tra marzo e maggio per scoprire quanto è effettivamente grande il YR4 del 2024. Finora ci sono solo stime approssimative del suo diametro.

Dopodiché bisognerà aspettare fino al 2028. Solo allora l'asteroide sorvolerà di nuovo la Terra e sarà chiaramente visibile. Ora potete aspettarvi questo sorvolo con relativa tranquillità. Allo stato attuale delle cose non è necessario adottare misure difensive.