Le aziende vogliono estrarre metalli preziosi dal mare, ma le questioni relative alla lavorazione non sono ancora state risolte.

Le profondità degli oceani contengono enormi quantità di materie prime preziose: i noduli metallici sui fondali marini contengono manganese, rame, nichel, cobalto e talvolta persino terre rare. Secondo alcune stime, a volte ce ne sono in quantità superiori a quelle che possono essere estratte sulla terraferma.

Le profondità marine sono quindi recentemente diventate il centro della geopolitica. Ad aprile, Donald Trump ha emesso un decreto per promuovere l'estrazione mineraria in acque profonde e rilasciare le licenze minerarie il più rapidamente possibile. Gli Stati Uniti vogliono ridurre la loro dipendenza dalla Cina per i metalli essenziali, come quelli necessari per iPhone, batterie, batterie per laptop e pannelli solari. Con la sua iniziativa, Trump sta ignorando il diritto internazionale in materia di estrazione di materie prime in acque internazionali. Finora, la regola era che nessun paese avrebbe estratto i preziosi noduli sui fondali marini a meno che non fosse chiaro se l'ecosistema locale ne sarebbe stato distrutto.

Con questa regolamentazione, gli Stati Uniti hanno trasformato un atteggiamento attendista in una vera e propria gara. Il loro obiettivo: essere i primi ad accedere ai metalli dal mare. E le aziende del settore delle materie prime ne traggono particolare beneficio.

Diverse aziende si stanno preparando all'estrazione mineraria da anni, sperando in miliardi di fatturato . Non è ancora chiaro dove i metalli verranno lavorati per poter essere venduti, né come.

Sebbene esistano tecniche per raccogliere preziosi noduli di manganese dai fondali marini, il loro approccio varia: alcune sono più efficienti, altre più rispettose dell'ambiente.

Alcune aziende utilizzano robot sottomarini i cui bracci prensili raccolgono i tuberi, con l'obiettivo di ridurre al minimo la sabbia e la vita marina. Una soluzione più rapida e aggressiva assomiglia a un aspirapolvere: un dispositivo aspira i tuberi nella nave attraverso un tubo; sabbia, sedimenti e detriti vengono risucchiati in mare e affondano nuovamente sul fondale.

I processi non sono né particolarmente costosi né particolarmente complessi da utilizzare. Ciò che manca, tuttavia, sono le procedure di lavorazione, il passaggio cruciale per la monetizzazione dei tuberi.

Walter Sognnes ha lavorato nel settore petrolifero norvegese per 20 anni prima di fondare la società mineraria in acque profonde Loke. Sostiene che la maggior parte delle tecniche di estrazione può essere adattata alla produzione petrolifera offshore, e che non sia questo il problema: "Attualmente, una delle maggiori sfide per le società minerarie in acque profonde è la lavorazione".

Prima che i metalli potessero essere venduti in futuro, avrebbero dovuto essere estratti dai noduli di manganese e lavorati per raggiungere un certo grado di purezza.

La lavorazione dei noduli è tecnicamente impegnativa. Bisognerebbe prima costruire impianti adeguati. Le società minerarie in acque profonde non sono disposte ad assumersi l'onere di occuparsene direttamente, non disponendo delle competenze necessarie. Inoltre, molte di esse si scontrano con l'incapacità di attrarre investimenti sufficienti. Le aziende si concentrano quindi sulla raccolta dei noduli. Hanno bisogno di aziende partner disposte non solo ad acquistare i noduli, ma anche a costruire l'infrastruttura per la loro lavorazione.

Christoph Heinrich è Professore Emerito di Risorse Minerarie presso l'Istituto di Geochimica e Petrologia del Politecnico Federale di Zurigo. Afferma: "Cobalto, manganese, rame, nichel e terre rare: tutti questi elementi sono disseminati nei noduli in forme nano- e microcristalline". I metalli sono quindi distribuiti in quantità minuscole. Pertanto, secondo Heinrich, possono essere estratti solo attraverso complessi processi chimici.

Questi processi comportano dei rischi. Attualmente, nella chimica industriale sono disponibili due processi per

Il primo sfrutta il calore per fondere i tuberi negli altiforni e ricavare le materie prime necessarie.

Questo processo è già consolidato nell'industria e viene utilizzato, ad esempio, nella produzione di acciaio. Potrebbe essere applicato anche ai noduli. Questo spiega perché l'azienda canadese The Metals Company (TMC) abbia scelto questo metodo. L'azienda è considerata pioniera nell'estrazione mineraria in acque profonde. TMC ha fatto pressioni su Trump affinché approvasse il decreto e ha richiesto una licenza mineraria all'autorità americana competente alla fine di aprile. A febbraio, l'azienda ha annunciato di aver fuso i metalli contenuti nei primi noduli di manganese con l'azienda giapponese Pamco.

Ma secondo uno studio scientifico, il processo di fusione presenta due svantaggi: i forni richiedono grandi quantità di energia ed emettono grandi quantità di _CO2 . Inoltre, solo una certa percentuale dei metalli può essere estratta dai noduli; il resto va perso.

Hans Smit è l'amministratore delegato della società americana di estrazione mineraria in acque profonde Ocean Minerals, che progetta di estrarre noduli di manganese nel mare intorno alle Isole Cook. Afferma che gli impianti esistenti possono attualmente estrarre solo il 60-70% dei metalli dai noduli utilizzando il processo di fusione. Per questo motivo, e a causa dell'elevato consumo energetico, la sua azienda ha optato per un metodo diverso: la dissoluzione dei metalli con acido.

Questo processo prevede l'impiego di sostanze chimiche, motivo per cui si applicano norme di sicurezza complesse e si renderebbe necessario un costoso trattamento delle acque reflue.

Sebbene il metodo acido sia ben noto anche nell'industria metallurgica e i processi chimici per i singoli metalli siano consolidati, non sono ancora applicabili ai noduli. Secondo Smit, un impianto di lavorazione dovrebbe prima combinare i processi in una procedura a più fasi, estraendo i vari metalli nella sequenza corretta utilizzando gli additivi chimici appropriati.

Una fabbrica di questo tipo deve essere costruita per prima. Smit ha sviluppato e documentato il complesso processo. Attualmente sta trasferendo i suoi progetti da un'azienda di trasformazione all'altra. La sua speranza è di convincere le aziende che vale la pena costruire fabbriche, poiché la ricetta di lavorazione è già stata sviluppata e gli ostacoli sono quindi minori del previsto. Eppure, potrebbero volerci anni prima che vengano costruiti i primi impianti di produzione.

Walter Sognnes afferma che la lavorazione è il fattore di costo maggiore nel settore minerario in acque profonde. Hans Smit stima che la costruzione di una fabbrica costerebbe oltre 2 miliardi di dollari.

Molte aziende non possono aspettare ancora a lungo. Hanno bisogno di soldi e devono rallentare gli investitori con promesse finché i potenziali ricavi non inizieranno a fluire in futuro.

L'imprenditore minerario in acque profonde Sognnes afferma che la sua azienda inizialmente prevedeva di avviare la produzione su larga scala entro il 2031, a condizione di aver ottenuto l'autorizzazione all'estrazione entro quella data. Sognnes parla di 10.000 tonnellate di noduli in peso secco al giorno, ovvero 3 milioni di tonnellate all'anno. Questa era la speranza, comunque. Tuttavia, la sua azienda è fallita ad aprile.

Anche Hans Smit ha grandi progetti. Vuole raccogliere tuberi con un peso secco di 2 milioni di tonnellate all'anno e spera di iniziare tra tre anni. Ma il suo progetto dipende anche dalla costruzione degli stabilimenti e dai finanziamenti degli investitori.

Le promesse sono grandi, ma lo sono anche le incertezze. Per Sognnes, i finanziamenti non erano sufficienti.

Le aziende stanno attualmente sfruttando l'attenzione degli Stati Uniti per pubblicizzare le promesse economiche legate ai noduli. Li descrivono come un prerequisito per la transizione energetica e Trump ne ha bisogno nella sua competizione geopolitica con la Cina. Ma questi metalli saranno davvero necessari nella misura suggerita?

Secondo le stime dell'Agenzia Internazionale per l'Energia (AIE), sì, almeno a medio termine. Il geochimico Heinrich lo conferma. I tipi di batterie più importanti continueranno a dipendere da litio, manganese, nichel e cobalto ancora per un po'. Ma Heinrich afferma anche: "Basta con lo sviluppo di un nuovo tipo di batteria, e i metalli perderanno valore".

Tuttavia, le questioni tecniche, le incertezze legali e le incerte prospettive di mercato non sono gli unici ostacoli che le aziende devono affrontare. Esistono anche potenziali rischi ambientali. L'estrazione mineraria in acque profonde è controversa da anni. Diversi paesi, tra cui Svizzera e Germania, si sono inizialmente espressi contro di essa. Ambientalisti e ricercatori temono che l'oceano possa subire danni irreversibili.

Smit afferma che si fermerebbe immediatamente se si scoprisse che l'attività mineraria causerebbe troppi danni ambientali e, ad esempio, contribuirebbe all'estinzione degli animali.

È quello che dice sempre ai suoi investitori: "C'è il rischio di perdere tutto. Ma potresti anche guadagnare molto perché eri lì fin dall'inizio".