Una startup berlinese conserva i morti per farli rivivere in un futuro lontano

Tomorrowbio

Tra Alexanderplatz e il KitKat Club, in un cortile poco appariscente nel quartiere Mitte di Berlino, ha sede una delle startup più insolite d'Europa: Tomorrowbio. La sua idea: crioconservare le persone dopo la morte, nella speranza di poterle riportare in vita in futuro.

Ecco come funziona: non appena un cliente di Tomorrowbio viene dichiarato legalmente morto, arriva un team specializzato composto da medici, perfusionisti ed esperti di crioterapia. Somministrano quindi ossigeno alla persona deceduta, tra le altre cose, non per rianimarla, ma per rallentare la degradazione cellulare. Allo stesso tempo, abbassano la temperatura corporea. Sostituiscono il sangue con un antigelo di grado medicale. Questo impedisce la formazione di cristalli di ghiaccio che distruggerebbero le cellule. Il corpo viene quindi raffreddato a -196 gradi Celsius: il processo tecnico utilizzato qui è chiamato vetrificazione.

L'amministratore delegato Emil Kendziorra ha fondato Tomorrowbio insieme al direttore operativo Fernando Azevedo Pinheiro nel 2020. Tre anni dopo, la startup ha crioconservato la prima persona e il primo animale domestico. Il primo cervello separato è arrivato nell'aprile 2024.

Secondo il fondatore, la startup ha finora crioconservato 20 persone e dieci animali domestici. Legalmente, la crioconservazione presso Tomorrowbio è considerata una donazione di corpo ed è considerata ricerca scientifica.

Presso Tomorrowbio, le fasi iniziali della crioconservazione avvengono in un'ambulanza bianca riconvertita. Uno di questi veicoli è parcheggiato a Berlino, di fronte alla sede della startup.

Nicole Plich

All'interno si trova una vasca reclinabile coperta da un telo verde. Qui, i defunti vengono prima immersi in acqua ghiacciata finché non si raffreddano fino a -80 gradi Celsius. Dietro di essa si trova la macchina cuore-polmoni con un numero cospicuo di tubi. "Poco prima di raggiungere gli 0 gradi Celsius, utilizziamo la macchina cuore-polmoni per sostituire l'acqua e il sangue presenti nel corpo con l'antigelo medicale", spiega Kendziorra. Stare in ambulanza sembra irreale. Da un lato, sembra proprio un'ambulanza. Dall'altro, c'è la consapevolezza che l'obiettivo qui non è rianimare le persone, ma preservarle.

"La crioconservazione non congela le persone", afferma Kendziorra. "È un processo che converte i tessuti in uno stato simile al vetro. In combinazione con temperature estremamente basse, il corpo può essere conservato indefinitamente."

Lo stoccaggio vero e proprio avviene in Svizzera, in una sorta di "serbatoio" a tenuta stagna gestito dalla European Biostasis Foundation, un'organizzazione no-profit fondata anch'essa da Kendziorra. I serbatoi sono situati sottoterra, riempiti di azoto liquido e non richiedono elettricità. Il raffreddamento è garantito dall'azoto. A una temperatura di -196 gradi Celsius, l'azoto impedisce anche il funzionamento di enzimi e batteri. La decomposizione del corpo viene bloccata.

Tomorrowbio

E poi il corpo rimane nel contenitore per il momento. Perché nessun essere umano è ancora stato rianimato dalla crioconservazione. La ricerca non è ancora arrivata a tanto. Ma si sta già lavorando con embrioni e spermatozoi.

Tomorrowbio

C'è ancora molta strada da fare prima che possa funzionare sugli esseri umani. In rianimazione, "il riscaldamento rapido e uniforme dei tessuti è un argomento di ricerca attuale", afferma Kendziorra. Inoltre, i neuroscienziati presuppongono che identità e personalità siano radicate nel cervello. Finora, non è possibile crioconservare un cervello e riportarlo in vita completamente funzionale.

Lo stesso Kendziorra vede la crioconservazione come un'alternativa alla sepoltura. "Cremazione o crioconservazione" compare nelle sue presentazioni quando parla della sua startup e della crioconservazione, afferma. "Non c'è garanzia di essere rianimati. Ancora oggi non possiamo dire con quale probabilità saremo in grado di far uscire le persone dalla crioconservazione". Ma Kendziorra è ottimista. Non capisce perché la ricerca non dovrebbe essere in grado di farlo in un futuro remoto.

Secondo Kendziorra, i clienti della startup hanno anche un altro aspetto in comune: lavorano tutti con la tecnologia in senso lato. "Il nostro gruppo più numeroso è quello degli informatici", afferma Kendziorra. Ma tra i clienti figurano anche investitori e molti fondatori di startup, oltre a medici e scienziati.

I pazienti hanno un'età compresa tra i 35 e i 45 anni. Molti sono sani, altri sono malati terminali e sperano che la loro malattia possa essere curata in un futuro lontano. Potrebbe persino essere loro concessa una seconda possibilità.

"Il nostro ultimo paziente aveva circa 35 anni, era affetto da un tumore del sangue e aveva subito un trapianto di midollo osseo che purtroppo non lo ha guarito." Quando Kendziorra parla di pazienti, si riferisce a persone attualmente sottoposte a crioconservazione. Anche se non sono propriamente pazienti in senso tradizionale. "Quale altro termine sarebbe? Morti? Cadaveri?" chiede Kendziorra. "Fa parte della nostra cultura aziendale attribuire grande importanza alle persone sottoposte a crioconservazione."

Ma quanto costa questa possibilità di vita in un futuro lontano? Il costo: 200.000 euro per la conservazione dell'intero corpo, solitamente finanziati tramite un'assicurazione sulla vita. Di questi, 80.000 euro sono destinati alla crioconservazione e 120.000 euro allo stoccaggio in una cisterna in Svizzera. La sola crioconservazione del cervello costa 75.000 euro. A questo si aggiunge un canone mensile di 50 euro.

Tomorrowbio

"L'azienda non ricava alcun guadagno dalla crioconservazione in sé", afferma Kendziorra. Pertanto, il fondatore sta pianificando altre linee di business oltre alle quote associative. In primo luogo, l'azienda intende offrire un'assicurazione autonoma. In secondo luogo, si sta pianificando una forma di gestione patrimoniale per gestire il patrimonio finanziario delle persone in crioconservazione. Una soluzione del genere non esiste ancora. "Stiamo creando una fondazione a questo scopo. Se qualcuno volesse recuperare parte del proprio patrimonio in futuro dopo la crioconservazione, la fondazione accetterà il denaro e lo restituirà. L'azienda Tomorrowbio riceverebbe una commissione di gestione."

Tomorrowbio non è ancora redditizia, ma secondo Kendziorra, potrebbe diventarlo una volta raggiunti i 1.500 clienti. Attualmente, circa 800 persone hanno un contratto. La startup punta a espandersi ulteriormente negli Stati Uniti, dove il tema è più diffuso nella società rispetto all'Europa.

Tuttavia, le dimensioni effettive del mercato rimangono poco chiare. Ad esempio, l'azienda statunitense Alcor, attualmente considerata la più grande del settore, conta 1.442 membri e ha crioconservato finora 248 persone, secondo il suo sito web.

La stessa Kendziorra ha condotto uno studio tra gli utenti di internet negli Stati Uniti nel 2021: su 1.487 intervistati, il 20% era interessato alla crioconservazione, mentre il 6% aveva già deciso di farlo. L'interesse non implica necessariamente un contratto.

Quindi, la crioconservazione non è un'attività che si risolve in fretta. Qual è l'obiettivo del fondatore con Tomorrowbio? Vede Tomorrowbio come una sorta di progetto di vita. Kendziorra ha già abbandonato due startup in passato. Prima di allora, lavorava nella ricerca sul cancro. "Non stiamo costruendo un'azienda per venderla il più velocemente possibile", afferma, anche agli investitori.

Tomorrowbio ha recentemente raccolto cinque milioni di euro in un round di seed investment, che ha coinvolto anche Blast.Club e Truventuro, il family office di Nils Regge, fondatore di Hometogo. "Abbiamo investitori che vogliono consapevolmente investire in un'impresa ambiziosa. E noi siamo un'impresa ambiziosa", afferma Kendziorra.

Kendziorra vede tre possibili sviluppi per il futuro della sua azienda:

1. Se la scienza riuscisse a riportare in vita le persone dalla crioconservazione, Kendziorra afferma che Tomorrowbio "sarebbe l'azienda più preziosa al mondo il giorno dopo". Tuttavia, questo scenario non è realistico nel prossimo futuro.
2. La ricerca sta facendo progressi promettenti nella crioconservazione, ad esempio, se i piccoli mammiferi possono essere rianimati. Il fondatore si aspetta quindi che più persone firmino contratti di crioconservazione. "Se riesci ad avere 30.000 clienti che, statisticamente parlando, ti pagano 50 euro al mese per i prossimi 50 anni, più la gestione patrimoniale e l'assicurazione, allora sei diventato un grande business". Ma anche se Tomorrowbio raggiungesse i 3.000 clienti e fosse redditizia, Kendziorra sarebbe soddisfatto. Il suo obiettivo: offrire il miglior processo di crioconservazione possibile.
3. Un miliardario potrebbe investire massicciamente per interesse personale, indipendentemente dal rendimento. "Le opportunità per questo sono maggiori con noi che con altre startup", afferma Kendziorra. Questo permetterebbe di finanziare a lungo termine la ricerca di Kendziorra sulla crioconservazione e di ripagare gli investitori esistenti.

Tuttavia, poiché l'attenzione del fondatore è rivolta al secondo punto, la crescita della clientela, la sfida attuale di Kendziorra è quella di rendere la crioconservazione accessibile a un pubblico più ampio. Campagne pubblicitarie fantascientifiche e fantascientifiche non sono necessariamente utili in questo senso. La crioconservazione richiede troppe spiegazioni. "Per me è importante che le persone scelgano la crioconservazione, conoscendone gli svantaggi", afferma Kendziorra. Perché una cosa è certa: non c'è garanzia che funzioni. Ma se funzionasse, potrebbe aspettarli una seconda vita. E la speranza di questo è motivo sufficiente per molti. O il desiderio di far parte di qualcosa di più grande: essere tra i primi a sfuggire alla morte.