Come uno studio sulla dieta chetogenica ha scatenato una nuova guerra nel mondo della nutrizione

Ogni volta che si parla di dieta chetogenica , si parla di carne di manzo. Ma questa volta è diverso. Un nuovo studio sugli effetti della dieta ha scatenato il dibattito nel campo della nutrizione. I ricercatori che hanno condotto lo studio affermano che esso supporta le credenziali salutari della dieta chetogenica; gli oppositori sostengono che la ricerca dimostri l'esatto contrario. Ne sono seguite polemiche pubbliche sui social media, dubbi sul rigore dello studio e richieste di ritiro. "È un disastro collettivo", afferma Kevin Klatt, assistente ricercatore e docente presso il Dipartimento di Scienze della Nutrizione e Tossicologia dell'Università della California, Berkeley.

Pubblicato il 7 aprile su JACC: Advances , l'articolo esamina la relazione tra colesterolo e dieta chetogenica, ovvero la pratica di consumare cibi a basso contenuto di carboidrati e ad alto contenuto di grassi per cercare di spingere il corpo in "chetosi", dove le cellule bruciano i grassi invece dei carboidrati per produrre energia. Le diete chetogeniche sono diventate una strategia popolare utilizzata da milioni di persone per perdere peso, sebbene i detrattori abbiano messo in dubbio quanto sia salutare consumare costantemente elevate quantità di grassi.

Lo studio, andando al cuore di questa questione, ha ricevuto notevole attenzione. Altmetric, che misura l'attenzione che una pubblicazione riceve sulla stampa e sui social media, la colloca nel 5% dei giornali che monitora, ovvero oltre 24 milioni di ricerche. La maggior parte dell'attenzione è arrivata da X.

Secondo alcuni sostenitori della dieta chetogenica, i risultati dello studio rappresentano un passo avanti verso la confutazione della teoria ampiamente accettata secondo cui il colesterolo LDL, noto anche come "lipoproteine ​​a bassa densità" o colesterolo "cattivo", abbia una relazione causale con le malattie cardiache e altre patologie cardiovascolari. Ribaltare questa ipotesi minerebbe il consolidato consiglio medico di mantenere bassi i livelli di colesterolo LDL e potenzialmente riscriverebbe le regole sul consumo di cibi grassi.

Lo studio ha reclutato 100 soggetti altrimenti sani che seguivano una dieta chetogenica da almeno 2 anni e che, di conseguenza, presentavano livelli di colesterolo insolitamente elevati nel sangue. I pazienti che presentano queste caratteristiche, ma che mostrano anche altri segni di buona salute cardiometabolica – corporatura snella, basso grasso corporeo, bassa pressione sanguigna e buona sensibilità all'insulina – sono talvolta chiamati Lean Mass Hyper-Responders (LMHR). Lo studio si proponeva di verificare se la sua coorte di LMHR stesse sviluppando depositi di grasso, noti come placche, nelle arterie, un rischio noto per le persone con alti livelli di colesterolo LDL nel sangue. I partecipanti sono stati seguiti per un anno, durante il quale hanno continuato con le loro diete chetogeniche, e i loro livelli di placca sono stati osservati all'inizio e alla fine dello studio.

Uno degli autori dello studio è Dave Feldman, un ingegnere informatico e imprenditore senza licenza o formazione medica, che si è dedicato a tutto ciò che riguarda la dieta chetogenica e il colesterolo. In un'e-mail a WIRED, Feldman ha affermato di essere stato lui a coniare il termine "Lean Mass Hyper-Responders" nel 2017. In passato ha organizzato i propri esperimenti , senza la supervisione di un comitato di revisione istituzionale, che negli esperimenti formali viene utilizzato per garantire un comportamento etico e il benessere dei partecipanti, per cercare di attirare l'attenzione degli scienziati e farli studiare gli LMHR. L'ente benefico di Feldman, la Citizen Science Foundation , ha finanziato tramite crowdfunding il recente studio, condotto dall'organizzazione di ricerca californiana Lundquist Institute, con un comitato di revisione istituzionale.

In un video pubblicato su X il giorno della pubblicazione dell'articolo, Feldman ha affermato che lo studio non ha trovato alcuna associazione tra colesterolo LDL e placca nei pazienti, né tra apolipoproteina B (ApoB) e placca. (L'ApoB aiuta a trasportare le molecole di grasso in tutto il corpo e livelli elevati della stessa sono associati a malattie cardiovascolari). Questi presunti risultati sono in contrasto con un gran numero di prove già esistenti che suggeriscono una relazione causale tra LDL e ApoB e lo sviluppo di placca nelle arterie. Secondo Feldman, lo studio dimostra che, nonostante gli alti livelli di colesterolo LDL, le diete chetogeniche dei pazienti non aumentavano il rischio di placca.

Tuttavia, molti medici e ricercatori sono giunti alla conclusione opposta dopo aver esaminato il lavoro. Il7 maggio , JACC: Advances ha pubblicato una versione preliminare di una Lettera all'Editore, scritta da due ricercatori specializzati in nutrizione, Miguel López-Moreno e José Francisco López-Gil . Hanno evidenziato alcune preoccupazioni riguardo allo studio, tra cui quella che hanno definito una "segnalazione selettiva" dei dati, la mancanza di un gruppo di confronto, la validità del modello statistico utilizzato e la debolezza dell'utilizzo di un intervallo temporale di un anno.

Lo studio è stato anche fortemente criticato per aver apparentemente mascherato il suo obiettivo originale. Inizialmente, avrebbe dovuto esaminare la variazione percentuale del volume di placca non calcificata (NCPV) – ovvero la placca molle che non si era ancora indurita all'interno dei vasi sanguigni dei partecipanti – nei partecipanti nel corso dello studio. Nell'articolo è apparso un grafico della variazione del NCPV, ma le misurazioni non sono state fornite o menzionate. Invece, l'articolo ha finito per offrire un'analisi esplorativa – secondo cui l'ApoB non genera placca – "che era improbabile da fare sulla base dei dati in loro possesso", afferma Spencer Nadolsky, un medico del Michigan specializzato in medicina dell'obesità e lipidologia.

Ciò significa che l'articolo "non avrebbe dovuto superare la revisione paritaria fin dall'inizio", ritiene Nadolsky. Se i ricercatori tralasciano l'obiettivo prefissato di uno studio, i critici sostengono che potrebbero poi mettere insieme qualsiasi dato una volta completato l'esperimento, senza chiarire cosa stessero cercando inizialmente, e cercare di spacciarlo per prova di qualcosa. Poiché lo studio non è stato progettato per indagare l'ipotesi alternativa dell'analisi esplicativa, potrebbero esserci difetti nei dati utilizzati a supporto: distorsioni nel modo in cui sono stati ottenuti, o dati insufficienti per raggiungere una conclusione solida.

"Questa è la prima cosa che non dovresti fare", dice Nadolsky a proposito della decisione di cambiare focus. "Ecco perché li stiamo martellando."

"I disaccordi interpretativi sono tutt'altro che rari nella scienza della nutrizione", ha scritto Adrian Soto-Mota, autore principale dello studio, in risposta a una richiesta di commento da parte di WIRED. Soto-Mota osserva che tutti i limiti del disegno dello studio sono stati riconosciuti nell'articolo e afferma che, quando hanno utilizzato il modello statistico alternativo suggerito da López-Moreno e López-Gil, questo ha comunque corroborato le conclusioni dell'articolo.

Soto-Mata afferma inoltre che l'attenzione non è stata spostata. Le variazioni del NCPV dei partecipanti sono state mostrate nel grafico, afferma, e osserva che queste variazioni sono state utilizzate in "quasi tutte le analisi del nostro articolo". Inoltre, afferma che è sbagliato definire inverosimile l'analisi secondo cui l'ApoB non genera placca sulla base dei dati raccolti. "La nostra analisi è stata condotta da due esperti in analisi dei dati ed è stata revisionata in modo indipendente da un esperto di statistica durante il processo di revisione paritaria", afferma.

Nadolsky, tuttavia, ha chiesto che l'articolo venisse ritirato e ha co-redatto una risposta alla ricerca , pubblicata come preprint, che contesta i risultati, l'interpretazione e l'analisi statistica dell'articolo, tra le altre preoccupazioni. Nella risposta si afferma che le conclusioni dello studio – un "chiaro esempio di manipolazione scientifica" – non sono supportate dai dati e rischiano di disinformare sia i medici che i pazienti sui rischi di una dieta ricca di grassi.

"Non è stato fatto nulla di sbagliato e le nostre conclusioni sono rimaste invariate dopo molteplici analisi di sensibilità e una revisione indipendente delle analisi dei dati da parte di esperti", afferma Soto-Mota.

Ciò che distingue le critiche di Nadolsky da quelle di altri è il suo contributo alla progettazione dello studio. Feldman e Nadolsky si erano confrontati online per anni sui rischi del colesterolo alto, con Feldman che suggeriva che il consenso tradizionale sui rischi potesse essere errato, in particolare per la popolazione LMHR.

Feldman ha invece proposto una nuova teoria alternativa, il modello energetico lipidico, che lui e alcuni dei suoi coautori dell'articolo attuale hanno delineato in uno studio pubblicato su Metabolites nel 2022. In questa teoria non dimostrata, si ritiene che alti livelli di LDL non siano preoccupanti per le persone con LMHR perché i loro corpi sono diventati più efficienti nel trasporto del colesterolo pur basandosi principalmente sui grassi.

Nadolsky, pur sostenendo la visione unanime sul colesterolo, era comunque interessato a raccogliere dati sugli effetti del colesterolo LDL nelle persone con problemi di colesterolo LDL (LMHR); uno studio che indagava la teoria di Feldman era un modo per raggiungere l'altra parte e ottenerli.

Ma nel mettere a punto uno studio per testare l'ipotesi di Feldman, hanno incontrato delle difficoltà, spiega Nadolsky. Sarebbe stato bocciato da un comitato di revisione istituzionale, poiché avrebbe imposto alle persone con livelli di colesterolo LDL estremamente alti di non sottoporsi a trattamento, nonostante questo sia notoriamente potenzialmente pericoloso. Tuttavia, una soluzione alternativa sarebbe stata quella di osservare la progressione della placca nelle persone con ipercolesterolemia indotta dalla dieta (colesterolo LDL elevato dovuto alla dieta chetogenica) che rifiutavano i farmaci ipolipemizzanti.

Il reclutamento e la promozione dello studio sono stati effettuati su X tramite l'hashtag #LMHRstudy , oltre al gruppo Facebook LMHR di Feldman, che ha anche chiesto contributi per la raccolta fondi, ed è stato durante questo processo che Nadolsky ha iniziato a preoccuparsi. Durante il reclutamento, Feldman ha anche presentato alcuni dati preliminari a una conferenza low-carb , usandoli "per cercare di dimostrare che il fenotipo [LMHR] era benigno, perché la maggior parte degli individui sembrava non avere placca al basale", afferma Nadolsky. Afferma che Feldman stava facendo questo per reclutare più soggetti e donazioni per la ricerca; ma in sostanza, si trattava di presentare presunti risultati della ricerca prima che fosse stata condotta correttamente.

A questo punto, Nadolsky si è consultato con diversi scienziati e ricercatori esterni allo studio e gli è stato consigliato di abbandonare il progetto. "Era chiaro che ci sarebbe stata una manipolazione, a prescindere da ciò che i dati mostravano", afferma Nadolsky. Nadolsky ha presentato un reclamo al comitato di revisione istituzionale che supervisionava lo studio, per preoccupazioni etiche. Il comitato, afferma Soto-Mata, "ha autorizzato lo studio a procedere dopo aver concluso che non erano state commesse violazioni etiche". Il Lundquist Institute non ha risposto a una richiesta di commento da parte di WIRED.

Mentre lo studio era ancora nella fase di reclutamento, Nadolsky lasciò il team.

Klatt, dell'Università della California, Berkeley, è estremamente esperto di ricerca nutrizionale e degli attuali dibattiti online sul colesterolo. Ha scritto di questo studio e delle sue conseguenze sul suo account Substack personale e considera Nadolsky un amico. Klatt ha discusso dello studio con Nadolsky mentre era in corso, e molti aspetti lo hanno preoccupato.

Klatt ha sollevato questioni di pregiudizi non dichiarati al Lundquist Institute, che ha ospitato il processo, insieme al "forte interesse personale" di Dave Feldman nei risultati dello studio che non sono stati debitamente divulgati, sostenendo di essere "una parte in conflitto di interessi senza alcuna formazione nelle scienze biomediche". La sua email all'istituto su queste questioni è rimasta senza risposta. "Penso che questo studio sia arrivato al punto di essere estremamente immorale", afferma Klatt.

"Tutti gli autori hanno aderito alle linee guida sulla divulgazione dei conflitti di interesse richieste dalla rivista", afferma Soto-Mata. "Il nostro studio è stato revisionato, approvato e monitorato in modo indipendente da un comitato etico di esperti in ricerca, tutte le sue raccomandazioni sono state seguite e tutti i suoi standard sono stati rispettati".

Mentre alcuni ricercatori e medici stanno smantellando lo studio, o lo usano per dimostrare che la dieta chetogenica può avere effetti avversi, Klatt non trae conclusioni definitive. "Le persone si stanno parlando a vanvera", afferma. In generale, ci sono due schieramenti distinti, uno che ritiene che l'ipotesi tradizionale sui lipidi sia valida, e un altro che il nuovo modello energetico sui lipidi potrebbe funzionare. Klatt si colloca in un terzo schieramento, chiedendosi: "Perché stiamo cercando di interpretare questo studio?"

"Sono un redattore dell'American Journal of Clinical Nutrition", afferma Klatt, "e mi piacerebbe credere che avremmo respinto questo studio senza nemmeno sottoporlo a revisione paritaria, perché presenta molti problemi evidenti". È preoccupato che qualcuno possa usare questo studio imperfetto come prova che il consenso sui rischi del colesterolo LDL è stato "smentito", cosa che non è accaduta.

Uno dei coautori dello studio, Matthew Budoff, professore di medicina all'UCLA e ricercatore presso il Lundquist Institute, ha ammesso in un'e-mail a WIRED che è stato effettuato "un esame approfondito dei dati sui social media, superiore a quanto mi aspettassi in base alle mie precedenti pubblicazioni". Ha osservato che il team di ricerca sta cercando di integrare le correzioni nell'articolo, ma che la decisione finale spetta alla rivista. Una risposta dei coautori alla Lettera al Direttore chiarisce alcune delle questioni, ha scritto.

La risposta alla Lettera al Direttore è stata ora pubblicata e rivela che i dati dello studio potrebbero, dopotutto, supportare la posizione convenzionale sul rischio di colesterolo. Gli autori dello studio affermano che la "variazione mediana complessiva" del NCPV nei partecipanti – l'aumento del tipo di placca che lo studio era stato impostato per indagare, ma che originariamente non era stato quantificato esplicitamente nell'articolo – è stata di un allarmante 42,8%. La risposta prosegue affermando che i risultati dello studio erano "compatibili con un ruolo causale dell'ApoB nell'aterosclerosi" – l'accumulo di grasso nelle arterie – che hanno "riconosciuto e sostenuto in precedenti pubblicazioni". La lettera afferma che non menzionare questo aumento percentuale del NCPV "è stata una svista sincera, non una segnalazione selettiva intenzionale".

Ma questa concessione arriva a buoi ormai scappati. L'ipotesi di Feldman sta già emergendo nella ricerca dei profani, con la dieta chetogenica tra le diete più cercate su Google negli ultimi anni e i prodotti chetogenici un'industria multimiliardaria in crescita. Rispondendo alla domanda "Cosa c'è di speciale negli iper-responder della massa magra?", ChatGPT fornisce il modello energetico lipidico, l'argomentazione di Feldman contro il consenso sul colesterolo, tra le prime spiegazioni del perché ci siano così tante controversie e interesse. È in lavorazione anche un documentario intitolato " Cholesterol Code" , che tratterà l'esperienza personale di Feldman e le sue ricerche, incluso questo studio, e che Feldman prevede sarà disponibile su un'importante piattaforma di streaming entro la fine dell'anno.