Da La Alcarria, che Cela ha visitato, si sta preparando una rivoluzione spaziale.

È comune pensare che lo spazio nero che vediamo tra le stelle sia vuoto. Che ci siano zone abitate dal nulla. Non è vero: sappiamo che ogni cosa, persino gli spazi oscuri tra le galassie, contiene polvere interstellare composta da minuscole particelle, atomi e particelle, che, tuttavia, potrebbe contenere la soluzione a molti interrogativi che l'umanità si pone da secoli.

C'è, ad esempio, l'idrogeno. Un componente che, all'inizio della storia dell'Universo, circa 13,7 miliardi di anni fa, formò le prime stelle. Stelle che, qualche tempo dopo, finirono per esplodere, dando origine a elementi più pesanti, come il ferro. Lo stesso ferro che oggi fluttua nella polvere di stelle che i nostri osservatori scrutano in quei buchi neri. Quegli atomi e quelle molecole che esistono dove pensiamo non ci sia nulla raccontano storie di stelle vecchie e nuove, di formazioni planetarie, di grandi rocce spaziali, di sistemi stellari e galassie, dell'origine di ogni cosa.

Ed è qui che l' Osservatorio Yebes (OY) sta lavorando duramente per trovare risposte. Si trova a soli 20 minuti dalla città di Guadalajara, a 80 chilometri da Madrid e nella stessa regione in cui Camilo José Cela si recò per scrivere il suo leggendario " Viaggio a La Alcarria ". Il premio Nobel, che attraversò quei luoghi alla fine degli anni '40, stentava a immaginare che questa splendida e sconosciuta enclave sarebbe diventata, tre decenni dopo, il luogo perfetto per individuare una finestra privilegiata, grazie alla sua altitudine e alla posizione ottimale per l'osservazione dello spazio.

O meglio, per catturarla, visto che i suoi strumenti principali sono i radiotelescopi, in grado di rilevare onde radio nello spazio provenienti da tutti gli oggetti celesti, dal nostro Sole ai pianeti oltre il Sistema Solare, comprese potenti pulsar e imponenti buchi neri, di cui possediamo già immagini reali grazie a questa tecnica (infatti, l' OY ha partecipato alla creazione di uno). Ma i rivelatori di questo complesso sono progettati anche per catturare la radiazione di quelle particelle microscopiche sospese nella polvere interstellare. E lo fanno piuttosto bene, perché delle oltre 300 molecole note fino ad oggi, un quarto di esse è stato identificato proprio grazie all'impianto di Yebes.

"Lo stesso ferro che si è formato sulla scia delle supernovae milioni di anni fa è presente oggi nell'emoglobina del nostro sangue. Siamo, letteralmente, figli delle stelle, e quelle particelle nello spazio potrebbero contenere la risposta all'origine della vita", spiega Pablo de Vicente, l'attuale direttore dell'osservatorio. Ha visto crescere le strutture, inclusa la costruzione del "gioiello della corona", che li ha posti all'avanguardia mondiale nella rilevazione di queste particelle precursori della vita: il radiotelescopio da 40 metri di diametro.

Inaugurata nel 2005, la struttura è diventata un'Infrastruttura Scientifica e Tecnica Unica – l'unica in tutta la Castiglia-La Mancia e una delle poche in Spagna – un riconoscimento del Ministero della Scienza per i centri pubblici che conducono ricerche all'avanguardia e sono aperti all'intera comunità scientifica. "Qualsiasi scienziato, da qualsiasi parte del mondo, può presentare il proprio progetto e, se selezionato da una commissione indipendente, può condurre le proprie osservazioni, che vengono poi riportate in articoli scientifici che presentano i più recenti progressi scientifici", spiega.

L'imponente antenna, con i suoi quaranta metri di diametro, è visibile da lontano, imponente tra i campi di La Alcarria. Funziona sia di giorno che di notte: il vantaggio della radiofrequenza è che non dipende dalla luce, a differenza dei telescopi ottici, che possono osservare solo di notte.

All'interno del radiotelescopio, i ricevitori criogenici operano a temperature di 250 gradi sotto zero, mentre si può udire il pulsare della pompa che inietta l'elio. "Il segnale che riceviamo dal cielo è debole e contaminato da ogni tipo di interferenza", spiega Elena Martínez, ingegnere geografico dell'OY. "Dopo essere passato attraverso una moltitudine di ricevitori, filtri e altri dispositivi, puliamo e amplifichiamo il segnale. Ma per farlo, abbiamo bisogno che tutti gli elettroni si muovano il meno possibile in modo da non interferire con il segnale. Ci riusciamo grazie al lavoro a temperature così basse."

A pochi metri di distanza si trova il radiotelescopio da 13 metri. "È il mio preferito", dice Martínez con un sorriso. C'è un motivo per questa preferenza: si concentra sulla geodesia, l'analisi della forma della Terra, l'altro punto di forza dell'osservatorio. "Sebbene il nostro pianeta sia sempre raffigurato come una sfera perfetta, in realtà è più simile a una patata", spiega.

"È un geoide: il pianeta è elastico, si muove, ha delle protuberanze... E questo accade perché il campo gravitazionale è influenzato da molti fattori, dalla Luna, che è il corpo che lo influenza di più per via della sua vicinanza, al Sole, ai pianeti, alle maree, al peso dell'acqua..." Mentre racconta questo, ogni pochi minuti, il radiotelescopio da 13 metri cambia posizione molto più rapidamente del suo "fratello maggiore", ruotando da sinistra a destra, alzando e abbassando l'antenna.

Ma perché guardare nello spazio se quello che vogliamo è misurare ciò che c'è sotto i nostri piedi? "Proprio come per la topografia e i vertici geodetici, per la geodesia spaziale abbiamo bisogno di punti di riferimento. E queste sono sorgenti extragalattiche molto distanti che fungono da punto fisso", risponde Martínez. "Osservando simultaneamente diversi di questi punti fissi nello spazio da diversi radiotelescopi terrestri, possiamo determinare con estrema precisione le posizioni sulla Terra". Questa tecnica, chiamata Interferometria a Base Molto Lunga (VLBI), è così precisa da poter rilevare cambiamenti terrestri entro un millimetro.

"Grazie agli orologi atomici, siamo in grado di calcolare con estrema precisione la differenza di tempo che impiega il segnale proveniente dal corpo celeste che stiamo osservando a raggiungere ciascun radiotelescopio, e da lì possiamo ricavare le distanze reali della Terra e determinare, ad esempio, se le placche tettoniche si sono allontanate; o studiare l'inclinazione dell'asse terrestre, ad esempio", sottolinea Martínez. Inoltre, e in particolare, ci permette di creare il Sistema di Riferimento Terrestre Internazionale (ITRF), che è alla base, ad esempio, del GPS dei nostri cellulari.

Questi due radiotelescopi non sono gli unici strumenti ospitati all'OY. Passeggiando per le strutture, si nota una sorta di bunker che nasconde un'apparecchiatura unica in tutta la Penisola Iberica: il gravimetro superconduttore. La sua funzione è misurare le variazioni di gravità "con una precisione pressoché infinita", afferma Martínez. L'ambiente open space è disturbato solo dallo strumento sullo sfondo, che assomiglia a una gigantesca bombola di gas butano circondata da cavi.

All'interno, invisibile dall'esterno, una sfera di niobio levita grazie a un campo elettromagnetico creato da magneti. Ancora una volta, le temperature estremamente basse contribuiscono a raffreddare tutto ciò che si trova all'interno, compresi gli elettroni. Ma nel momento in cui si verifica una variazione del campo gravitazionale, la sfera si muove e tale variazione viene registrata dal computer. I sensori sono così sensibili che persino la presenza di persone all'interno della stanza viene registrata.

Infatti, analizzando i dati storici, si possono rilevare variazioni in terremoti verificatisi a migliaia di chilometri di distanza, in qualsiasi parte del mondo. "Ma questi dati non ci interessano", spiega Martínez. "Cerchiamo variazioni nelle cosiddette maree terrestri. Queste, grazie all'attrazione della Luna, possono tradursi in variazioni di quasi mezzo metro di altezza."

Ma il lavoro all'OY ha anche un impatto diretto sulla nostra vita quotidiana perché è anche un centro di sviluppo tecnologico: grazie in gran parte all'unicità e alla precisione dei suoi strumenti, che utilizzano componenti realizzati su misura, dispone di un laboratorio e di un'officina dedicati alla progettazione, allo sviluppo e alla costruzione di apparecchiature radioastronomiche avanzate. Questi componenti vengono a loro volta acquistati da altri osservatori e radiotelescopi in tutto il mondo. E le sue applicazioni non si limitano alla scienza di base.

"Gli sviluppi realizzati qui sono al servizio della società. Ad esempio, gli scanner ospedalieri e le TAC utilizzano sistemi di elaborazione delle immagini derivati ​​dalla radioastronomia. Anche il Wi-Fi è nato dalla radioastronomia", afferma De Vicente. "Ci sono molte applicazioni pratiche e questo è un centro all'avanguardia". E tutto questo da una posizione discreta nel cuore di La Alcarria, quella zona scarsamente popolata dove un tempo Cela passeggiava e che, con il passare del tempo, ora scruta un vuoto molto più grande che, tuttavia, è molto più pieno di quanto si possa immaginare.