Il nonno del Tyrannosaurus rex arrivò in Nord America attraverso lo stretto di Bering

▲ Uno studio ha scoperto che la rapida crescita delle dimensioni dei tirannosauridi coincise con un raffreddamento del clima globale avvenuto 92 milioni di anni fa. Foto tratta dal sito web dell'Università di Londra / Pedro Salas e Sergey Krasovskiy

Europa Press

La Jornada Newspaper, venerdì 9 maggio 2025, p. 6

Madrid. Il Tyrannosaurus rex si è evoluto nel Nord America, ma il suo antenato diretto proveniva dall'Asia, attraversando un ponte di terra che collegava i continenti più di 70 milioni di anni fa.

Un nuovo studio condotto dai ricercatori dell'UCL (University College London), pubblicato sulla rivista Royal Society Open Science , rivela inoltre che la rapida crescita dei tirannosauridi (il gruppo che comprendeva il rex ), così come di un gruppo strettamente correlato chiamato megaraptor, coincise con un raffreddamento del clima globale successivo a un picco di temperature 92 milioni di anni fa.

Ciò suggerisce che il rex e i suoi cugini potrebbero essere stati meglio adattati ai climi più freddi rispetto ad altri gruppi di dinosauri dell'epoca, forse a causa del loro piumaggio o di una fisiologia più a sangue caldo.

Il team internazionale comprendeva ricercatori delle università di Oxford, Pittsburgh, Aberdeen (Arizona), Anglia Ruskin (Oklahoma) e Wyoming.

L'autore principale Cassius Morrison, dottorando in Scienze della Terra presso l'UCL, ha dichiarato: "L'origine geografica del Tyrannosaurus rex è oggetto di un acceso dibattito. I paleontologi sono divisi sulla provenienza del suo antenato dall'Asia o dal Nord America. Il nostro modello suggerisce che i suoi nonni siano probabilmente arrivati ​​in Nord America dall'Asia, attraversando lo Stretto di Bering tra l'attuale Siberia e l'Alaska".

Ciò è coerente con ricerche precedenti che indicavano che il rex era più strettamente imparentato con i cugini asiatici come il Tarbosaurus che con i parenti nordamericani come il Daspletosaurus .

"Decine di fossili di Tyrannosaurus rex sono stati rinvenuti in Nord America, ma le nostre scoperte indicano che i fossili del suo antenato diretto potrebbero essere ancora sconosciuti in Asia", ha aggiunto. Il team di ricerca ha concluso che il rex si è evoluto nel Nord America, più precisamente nella Laramidia, la metà occidentale del continente, dove era ampiamente distribuito.

Non aveva antenati locali

Questi ricercatori non sono d'accordo con i risultati pubblicati l'anno scorso secondo cui un parente del rex , il Tyrannosaurus mcraeensis , rinvenuto nel New Mexico, sarebbe anteriore al rex di 3-5 milioni di anni, una scoperta che indicherebbe la sua ascendenza nordamericana. Il team ha sostenuto che la datazione di questo fossile mcraeensis non era affidabile.

Per il nuovo studio, i ricercatori hanno esplorato il modo in cui i tirannosauridi e i loro cugini, i megaraptor, si orientavano nel mondo. Hanno utilizzato modelli matematici basati sui fossili, sugli alberi evolutivi dei dinosauri e sulla geografia e sul clima dell'epoca. Vale la pena notare che i modelli tengono conto delle lacune nei registri fossili, incorporando l'incertezza nei calcoli.

I Megaraptor sono considerati i più misteriosi tra i grandi dinosauri carnivori, poiché ne sono stati rinvenuti pochi fossili. A differenza del rex , hanno sviluppato teste e braccia snelle, lunghe quanto l'altezza di una persona, con artigli lunghi fino a 35 centimetri.

I ricercatori hanno concluso che i megaraptor erano distribuiti nel mondo in modo più ampio di quanto si pensasse in precedenza: probabilmente hanno avuto origine in Asia circa 120 milioni di anni fa e si sono poi diffusi in Europa e poi nella grande massa continentale meridionale del Gondwana (che comprende gli attuali Africa, Sud America e Antartide).

Ciò significherebbe che i megaraptor vivevano in parti del mondo (Europa e Africa) in cui finora non sono stati rinvenuti fossili.

Potrebbero essersi evoluti in modo diverso dai loro cugini tirannosauridi, con artigli letali invece di un morso potente, perché cacciavano prede diverse. Nel Gondwana meridionale, potrebbero essersi nutriti di sauropodi (giovani), mentre il Tyrannosaurus rex cacciava specie di Laramidi come il Triceratops, l'Edmontosaurus e l'Ankylosaurus.

Dimensioni gigantesche

Sia i tirannosauridi sia i megaraptor raggiunsero dimensioni gigantesche praticamente nello stesso periodo, quando il clima si raffreddò in seguito a un picco di temperature globali noto come massimo termico del Cretaceo, avvenuto 92 milioni di anni fa. Questa rapida crescita avvenne dopo l'estinzione di altri carnivori giganti, i carcarodontosauridi, lasciando un vuoto al vertice della catena alimentare.

Gli esperti hanno ipotizzato che i tirannosauri, sia i tirannosauridi che i megaraptor, potessero sfruttare meglio le temperature più fredde rispetto ai gruppi di dinosauri rivali.

Alla fine dell'era dei dinosauri, il Tyrannosaurus rex pesava fino a nove tonnellate (più o meno quanto un grande elefante africano o un carro armato leggero), mentre i megaraptor raggiungevano una lunghezza di 10 metri.