La "super-Terra" appena scoperta offre speranza nella ricerca di altri mondi

Europa Press

Quotidiano La Jornada, venerdì 24 ottobre 2025, p. 6

Madrid. La scoperta di una possibile "super-Terra" a meno di 20 anni luce dal nostro pianeta offre agli scienziati nuove speranze nella ricerca di altri mondi che potrebbero ospitare la vita, secondo i ricercatori della Pennsylvania State University. Hanno considerato l'esopianeta, denominato GJ 251 c, una "super-Terra", poiché i dati suggeriscono che abbia una massa quasi quattro volte superiore a quella terrestre e che sia probabilmente un pianeta roccioso.

"Cerchiamo questo tipo di pianeti perché rappresentano la nostra migliore possibilità di trovare vita altrove", spiega Suvrath Mahadevan, professore di astronomia all'università e coautore di un articolo sulla scoperta pubblicato su The Astronomical Journal . "L'esopianeta si trova nella zona abitabile, o 'Goldilocks Zone', la distanza esatta dalla sua stella in cui potrebbe esistere acqua liquida sulla sua superficie, con la giusta atmosfera".

Per decenni, la ricerca di pianeti che potrebbero ospitare acqua liquida, e forse vita, ha spinto gli astronomi a progettare e costruire telescopi avanzati e modelli computerizzati in grado di rilevare anche i più deboli segnali di luce stellare. Quest'ultima scoperta è il risultato di due decenni di dati osservativi e offre una delle prospettive più promettenti fino ad oggi per la ricerca di segni di vita su altri pianeti, ha riferito.

L'esopianeta è stato trovato utilizzando i dati dell'Habitable Zone Planet Finder (HPF), uno spettrografo ad alta precisione nel vicino infrarosso (un prisma complesso che scompone i segnali luminosi delle stelle) installato sul telescopio Hobby-Eberly presso l'Osservatorio McDonald in Texas. I ricercatori della Penn State University hanno guidato la progettazione e la costruzione dell'HPF, progettato per rilevare pianeti simili alla Terra nelle zone abitabili delle stelle vicine.

"Lo chiamiamo Habitable Zone Planet Finder perché cerchiamo mondi che si trovino alla giusta distanza dalla loro stella per supportare acqua liquida sulla loro superficie. Questo è stato l'obiettivo principale di questo studio", ha descritto Mahadevan. "Questa scoperta rappresenta uno dei migliori candidati nella ricerca di segni atmosferici di vita altrove nei prossimi cinque-dieci anni".

Mahadevan e i suoi collaboratori hanno fatto questa scoperta analizzando una vasta raccolta di dati che coprono più di 20 anni e sono stati raccolti da telescopi in tutto il mondo, concentrandosi sul leggero movimento, o "oscillazione", della stella madre del pianeta, GJ 251. Questo movimento consiste in minuscoli spostamenti Doppler nella luce della stella causati dalla gravità di un pianeta in orbita.

Hanno utilizzato le osservazioni di base per migliorare innanzitutto le misurazioni dell'oscillazione di un pianeta interno precedentemente noto, GJ 251 b, che orbita attorno alla stella ogni 14 giorni. Hanno poi combinato i dati di base con nuovi dati ad alta precisione provenienti dall'HPF per rivelare un secondo segnale più forte a 54 giorni, indicando la presenza di un altro pianeta molto più massiccio nel sistema. Il team ha ulteriormente confermato il segnale del pianeta utilizzando lo spettrometro NEID, costruito dai ricercatori della Pennsylvania State University, collegato a un telescopio del Kitt Peak National Observatory in Arizona.

"Con questo sistema, siamo all'avanguardia nella tecnologia e nei metodi di analisi", ha aggiunto Corey Beard, autore corrispondente dell'articolo, che ha condotto la ricerca mentre conseguiva un dottorato in astrofisica presso l'Università della California, Irvine. "Abbiamo bisogno della prossima generazione di telescopi per ottenere immagini dirette di questo candidato, ma abbiamo anche bisogno del coinvolgimento della comunità scientifica".

Una delle maggiori sfide nella ricerca di mondi lontani è separare il segnale planetario dall'attività della loro stella, un tipo di meteorologia stellare, ha spiegato Mahadevan. L'attività stellare, come le macchie, può imitare il moto periodico di un pianeta, dando la falsa impressione che esista un pianeta dove non esiste. Per distinguere il segnale dal rumore, i ricercatori hanno applicato tecniche avanzate di modellazione computazionale per analizzare come i segnali cambiano in diverse lunghezze d'onda, o colori, della luce.

"È una sfida difficile, perché implica il tentativo di monitorare l'attività stellare e misurarne i segnali sottili, estraendo minuscoli segnali da quello che è essenzialmente questo calderone magnetosferico schiumoso che è la superficie di una stella", ha insistito Mahadevan.

La scoperta di esopianeti come GJ 251 c richiede strumenti avanzati e un'analisi complessa dei dati. Il lavoro richiede la collaborazione di numerose istituzioni ed esperti da tutto il mondo e, soprattutto, richiede un impegno costante da parte dei paesi che finanziano la ricerca, che spesso può richiedere decenni per produrre risultati concreti.

"Questa scoperta è un ottimo esempio del potere della ricerca multidisciplinare alla Penn State", ha affermato Eric Ford, professore di astronomia e astrofisica e direttore di ricerca del Penn State Institute for Computational and Data Sciences. "Per mitigare il rumore dell'attività stellare non solo è stata necessaria una strumentazione all'avanguardia e l'accesso ai telescopi, ma anche l'adattamento dei metodi di data science alle esigenze specifiche di questa stella e alla combinazione di strumenti. Combinare dati di alta qualità con metodi statistici all'avanguardia ci ha permesso di trasformare i dati in una scoperta entusiasmante che apre la strada ai futuri osservatori per la ricerca di prove di vita oltre il nostro sistema solare".

Sebbene l'esopianeta scoperto dal team non possa essere ripreso con gli strumenti attuali, ha spiegato Mahadevan, i telescopi di prossima generazione saranno in grado di analizzare l'atmosfera del pianeta, rivelando potenzialmente segni chimici di vita.

L'esopianeta appena scoperto è in una posizione ideale per l'osservazione diretta con tecnologie più avanzate. Mahadevan e i suoi studenti stanno già pianificando il lancio di telescopi terrestri più potenti, la nuova generazione di telescopi da 30 metri. Dotati di strumenti avanzati, si prevede che i nuovi telescopi saranno in grado di osservare pianeti rocciosi vicini in zone abitabili.

"Sebbene non possiamo ancora confermare la presenza di un'atmosfera o di vita su GJ 251 c, il pianeta rappresenta un obiettivo promettente per future esplorazioni", ha concluso.