La sospensione da parte dell'USAID minaccia il programma di punta contro la malaria, in grado di prevenire 100.000 decessi e 13 milioni di casi in un anno.

Uno dei più importanti programmi statunitensi nella lotta contro la malaria in Africa è appeso a un filo e le conseguenze di una sua scomparsa o di un suo indebolimento sarebbero catastrofiche. Questa è la conclusione a cui è giunto The Lancet, che ha pubblicato venerdì scorso uno studio in cui si stima che se la Presidential Malaria Initiative (PMI), avviata nel 2005 sotto George W. Bush, continuasse senza intoppi e a pieno bilancio, si eviteranno 13 milioni di casi di malattia e si salverebbero oltre 104.000 vite entro il 2025. Tuttavia, è improbabile che queste aspettative vengano rispettate a causa della sospensione di USAID , l'agenzia di sviluppo statunitense che ha diretto e realizzato la maggior parte dei compiti del programma. La situazione potrebbe persino peggiorare, con una prevista drastica riduzione dei finanziamenti del programma nel 2026.

Peter Gething, uno degli autori dello studio e co-direttore del Malaria Atlas Project presso il Kids Research Institute Australia, spiega che questo studio ha utilizzato modelli matematici per valutare il potenziale della PMI nel prevenire casi e decessi di malaria. "Questo lavoro", commenta via email, "mira a fornire prove oggettive a supporto dei decisori in questo momento di significativa riconfigurazione delle politiche di aiuti internazionali".

La malaria è la malattia trasmessa dalle zanzare più mortale al mondo. Nel 2023, si sono verificati 263 milioni di nuovi casi in 83 paesi, 11 milioni in più rispetto al 2022, e 597.000 decessi, secondo l'ultimo rapporto dell'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) . Il 94% dei casi e il 95% dei decessi si sono concentrati in Africa.

Negli ultimi 20 anni, gli Stati Uniti, attraverso il PMI, hanno investito oltre 9 miliardi di dollari (7,8 miliardi di euro) per sostenere i paesi partner nella lotta contro questa malattia attraverso l'installazione di zanzariere insetticide, irrorazioni, diagnosi, terapie combinate – un trattamento farmacologico che combina un derivato dell'artemisinina con un altro farmaco che attacca il parassita – e chemioprevenzione stagionale durante la stagione delle piogge. Oltre ai calcoli recentemente pubblicati da The Lancet per il 2025, si stima che circa 12 milioni di vite siano state salvate e oltre 2 miliardi di casi di malaria siano stati evitati in due decenni di lavoro.

Ma con la sospensione di USAID , ordinata dal presidente Donald Trump a fine gennaio, il programma è rimasto in sospeso. Sebbene il PMI rimanga attivo, sono stati effettuati dei tagli, afferma Charles Kenny, ricercatore senior presso il Center for Global Development. "Le nostre stime più attendibili indicano che un terzo dei finanziamenti USAID per la malaria è stato tagliato a causa della cancellazione dei finanziamenti", spiega Kenny via email. E sebbene i contratti e i finanziamenti rimanenti siano ufficialmente attivi, ci sono prove, afferma il ricercatore, che i pagamenti siano lenti e che alcuni partner attuatori siano falliti, a causa della mancanza o del ritardo dei pagamenti da parte di USAID, con conseguenti ripercussioni sulle operazioni.

C'è un bilancio per il 2025. A marzo, il parlamento statunitense ha approvato l'estensione del bilancio, stanziando quasi 1 miliardo di dollari per PMI quest'anno, secondo KFF, un'organizzazione no-profit che studia le politiche di sanità pubblica. Il problema, come spiega la campagna Malaria No More a questo giornale, è che "la Casa Bianca e il Dipartimento per l'Efficienza Governativa si sono rifiutati di spendere questi fondi come indicato dal Congresso". Questo ha portato, a loro dire, alla cancellazione dei contratti PMI e alla riduzione del personale. "Sebbene molti contratti PMI rimangano in vigore, la portata delle sue attività nei paesi endemici rimane poco chiara", afferma Malaria No More .

Tuttavia, il timore nuovo e più grande è che il budget del PMI per il 2026 venga dimezzato, a 424 milioni di dollari, come riportato da Science , KFF e CNN in base alla richiesta di bilancio dell'amministrazione Trump del 30 maggio.

Gli autori dello studio, recentemente pubblicato su The Lancet, affermano che "il futuro immediato e a lungo termine del PMI è attualmente incerto". Il professor Gething osserva inoltre che "nell'attuale panorama politico, i bilanci degli aiuti internazionali sono sottoposti a crescente pressione e occorre prendere decisioni difficili per salvaguardare i progressi compiuti".

Le più efficaci: terapie combinate e zanzariere

Se il PMI fosse pienamente implementato entro il 2025, si salverebbero 104.000 vite, pari al 37% del carico di mortalità totale nelle aree target del PMI in Africa. Inoltre, si eviteranno 13 milioni di casi, pari all'11% del carico di malattia totale. Per giungere a questa conclusione, i ricercatori hanno raccolto dati su zanzariere insetticide, terapie combinate, chemioprevenzione stagionale e irrorazione, creando uno scenario in cui il PMI sarebbe proseguito senza eventi imprevisti e un altro in cui il programma non sarebbe stato implementato.

Lo studio ha rilevato che le strategie più efficaci sarebbero la terapia combinata, che preverrebbe il 55% dei casi, seguita dalle zanzariere e dalla chemioprevenzione. Inoltre, ha rilevato che la PMI salverebbe il maggior numero di vite in Nigeria (20.000) e nella Repubblica Democratica del Congo (10.000). "Queste stime non si basano su semplici estrapolazioni di vite salvate per dollaro, ma sono costruite a partire da una ricostruzione dettagliata delle attività pianificate di approvvigionamento e distribuzione per le principali categorie di prodotti per il controllo della malaria", scrivono gli autori nello studio.

I dati, tuttavia, sono prudenti. L'analisi non tiene conto di fattori quali i test diagnostici, la vaccinazione, la carenza di personale o persino un effetto rebound della malattia. Né è stato calcolato il costo per i sistemi sanitari africani di un aumento dei casi di malaria.

I problemi che queste altre carenze causerebbero sono significativi. Ad esempio, affermano i ricercatori, se l'accesso alla diagnostica è insufficiente, si corre il rischio di una distribuzione inefficiente dei trattamenti.

Gli occhi di numerose organizzazioni che lavorano per la salute globale sono puntati sul futuro della lotta contro la malaria. Altri studi hanno già messo in guardia dai potenziali effetti del taglio o della sospensione di programmi come il PMI. ISGlobal, ad esempio, aveva stimato che si sarebbero potuti verificare 15 milioni di casi di malaria in più e 107.000 decessi in più .

Regina Rabinovich, direttrice della Malaria Elimination Initiative di ISGlobal, afferma che la situazione è caotica e incerta. "Non credo che elimineranno completamente il PMI, ma piuttosto lo trasferiranno al Dipartimento di Stato, e questo richiederà tempo", spiega in un'intervista telefonica, "ma il Dipartimento di Stato non ha la capacità contrattuale di fare ciò che ha fatto l'USAID". Anche se ci fossero tentativi di mantenere il PMI, secondo Rabinovich, il problema è che non esiste un piano chiaro per farlo: alcuni dei lavoratori che mantenevano attivo il programma sono stati licenziati e stanno già cercando altri lavori, e i team che operano nelle comunità sono stati ridotti. "Non c'è stata alcuna transizione. Hanno tagliato i finanziamenti e ora stanno cercando di rilanciare i programmi", commenta. Inoltre, sottolinea la direttrice, la crisi dei finanziamenti non arriverà solo dagli Stati Uniti, ma anche da altri Paesi come Regno Unito, Germania e Francia, che hanno anch'essi ridotto la spesa in questo settore.

Un'altra difficoltà, aggiunge Rabinovich, è che il futuro della lotta contro la malaria sarà influenzato non solo dai tagli al PMI, ma anche ad altri programmi come il Fondo globale, che riceve finanziamenti anche dagli Stati Uniti, e la Global Alliance for Vaccines and Immunization (GAVI).

La campagna United to Beat Malaria teme anche per il futuro di altri programmi che dipendono da finanziamenti provenienti dagli Stati Uniti e da altri paesi. "Una riduzione generalizzata del sostegno al Fondo Globale potrebbe vanificare decenni di progressi costanti nella lotta alla malaria e indebolire i sistemi sanitari", ha dichiarato la campagna sul suo sito web all'inizio di giugno . "Possiamo raggiungere un mondo libero dalla malaria, ma solo se continuiamo a investire e rafforzare programmi comprovati, come il PMI e il Fondo Globale, che hanno registrato progressi costanti e ci aiuteranno ad accelerarli", ha sostenuto.