I cambiamenti climatici hanno reso l'uragano Melissa 4 volte più probabile, suggerisce uno studio

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Inside Climate News e fa parte della collaborazione Climate Desk .

Alimentato da acque insolitamente calde, questa settimana l'uragano Melissa si è trasformato in una delle tempeste atlantiche più forti mai registrate. Ora un nuovo studio di attribuzione rapida suggerisce che i cambiamenti climatici indotti dall'uomo hanno reso il mortale ciclone tropicale quattro volte più probabile.

L'uragano Melissa si è scontrato con la Giamaica martedì, devastando l'isola prima di raggiungere le vicine Haiti e Cuba. La tempesta, che ha raggiunto la categoria 5, riservata agli uragani con i venti più potenti, ha ucciso finora almeno 40 persone nei Caraibi. Ora indebolita a categoria 2, continua il suo percorso verso le Bermuda, dove è probabile che tocchi terra giovedì notte, secondo il National Hurricane Center.

I primi resoconti dei danni sono catastrofici, in particolare nella Giamaica occidentale, la più colpita. Venti che hanno raggiunto velocità di 300 chilometri orari e piogge torrenziali hanno raso al suolo interi quartieri, decimato vaste aree di terreni agricoli e costretto oltre 25.000 persone, tra residenti e turisti, a cercare riparo nei rifugi o nelle sale da ballo degli hotel. Secondo il nuovo studio di attribuzione dell'Imperial College di Londra, il cambiamento climatico ha aumentato la velocità del vento a Melissa del 7%, con un conseguente aumento dei danni del 12%.

Secondo gli esperti, le perdite potrebbero ammontare a decine di miliardi di dollari.

I risultati riecheggiano rapporti simili pubblicati all'inizio di questa settimana su come il riscaldamento globale abbia contribuito alla probabilità e alla gravità dell'uragano Melissa. Ognuna di queste analisi si aggiunge a un crescente corpus di ricerche che dimostrano come il riscaldamento degli oceani dovuto ai cambiamenti climatici stia alimentando le condizioni necessarie per tempeste tropicali più intense.

L'uragano Melissa è "una sorta di esempio da manuale di ciò che ci aspettiamo in termini di risposta degli uragani al riscaldamento globale", ha affermato Brian Soden, professore di scienze atmosferiche all'Università di Miami, non coinvolto nelle recenti analisi. "Sappiamo che l'aumento delle temperature oceaniche è dovuto quasi esclusivamente all'aumento dei gas serra".

La tempesta ha sconvolto ogni aspetto della vita in questa parte dei Caraibi.

"C'è stata una massiccia dislocazione dei servizi. Abbiamo persone che vivono in rifugi in tutto il paese", ha dichiarato mercoledì in una conferenza stampa Dennis Zulu, coordinatore residente delle Nazioni Unite in Giamaica. "Quello che stiamo vedendo nelle valutazioni preliminari è un paese devastato a livelli mai visti prima".

Per lo studio di attribuzione rapida, i ricercatori dell'Imperial College hanno utilizzato il modello di tempesta dell'Imperial College sottoposto a revisione paritaria, noto come IRIS, che ha creato un database di milioni di percorsi sintetici di cicloni tropicali che possono aiutare a colmare le lacune sul funzionamento delle tempeste nel mondo reale.

Il modello esegue essenzialmente simulazioni sulla probabilità che la velocità del vento di una data tempesta – spesso il fattore più dannoso – cambi in un clima preindustriale rispetto al clima attuale. Applicando IRIS all'uragano Melissa, i ricercatori hanno determinato che il riscaldamento indotto dall'uomo ha aumentato la velocità del vento del ciclone del 7%.

Il modello suggeriva che un uragano di tale intensità fosse eccezionalmente raro nella regione, con una probabilità di toccare terra in Giamaica solo una volta ogni 8.000 anni, nel mondo più freddo del passato preindustriale.

Secondo lo studio, dato il livello di riscaldamento registrato da allora (2,3 gradi Fahrenheit), una tempesta del genere si verifica ogni 1.700 anni.

Il modello può anche aiutare a stimare la perdita economica diretta sui beni materiali causata da una tempesta e ha scoperto che almeno il 12 percento del danno economico durante un disastro simile a quello di Melissa può essere attribuito al cambiamento climatico rispetto alla situazione di base preindustriale.

Le donne camminano nelle acque allagate dopo la scomparsa di Melissa, avvenuta martedì a Barahona, nella Repubblica Dominicana.

Fotografia: CARLOS FABAL/Getty Images

Nei Caraibi, danni e perdite economiche potrebbero ammontare fino a 52 miliardi di dollari, secondo le prime stime della società di previsioni AccuWeather . Per la Giamaica, che ha un prodotto interno lordo di circa 20 miliardi di dollari, tali perdite potrebbero essere devastanti per gli anni a venire, ha affermato Ralf Toumi, coautore dello studio e co-direttore del Grantham Institute – Climate Change and the Environment presso l'Imperial College di Londra.

"Se anche solo uno di questi numeri si avvicinasse alla verità, per loro sarebbe estremamente difficile gestirlo", ha detto Toumi. "Spero che siano sbagliati".

Gli studi rapidi di attribuzione climatica stanno diventando sempre più comuni, poiché gli scienziati cercano di ridurre le speculazioni e la disinformazione spesso innescate dagli eventi meteorologici estremi. Soden ha affermato che questo tipo di analisi quantitativa può aiutare a evidenziare gli impatti climatici nel momento in cui le persone ci pensano di più.

"Sono contento di vedere gruppi che si dedicano di più a questo tipo di lavoro", ha detto. "Invece di dire 'Sì, queste cose sono in un certo senso qualitativamente coerenti con ciò che ci aspettiamo da un clima in riscaldamento', possono darci dei numeri. ... Questo, credo, ha più peso presso l'opinione pubblica, gli scienziati e i responsabili politici".

L'uragano Melissa ha finora battuto diversi record nel suo percorso distruttivo attraverso i Caraibi. È il ciclone più forte che abbia mai colpito la Giamaica e la tempesta più intensa mai registrata ad aver toccato terra nell'Atlantico in questa fase avanzata della stagione.

Tre giorni prima di toccare terra, ha attraversato due fasi di rapida intensificazione, che si verificano quando la velocità del vento di un uragano aumenta di almeno 56 chilometri orari nell'arco di 24 ore. Questo fenomeno è causato da diversi fattori, tra cui l'acqua calda, il basso wind shear e l'elevata umidità atmosferica.

All'inizio di questa settimana, l'uragano Melissa ha attraversato lentamente le acque insolitamente calde dei Caraibi centrali, aumentando di forza man mano che si avvicinava alla Giamaica. Le temperature dell'acqua erano di 2,5 gradi Fahrenheit più elevate della media, condizioni rese fino a 700 volte più probabili dai cambiamenti climatici causati dall'uomo, secondo un'analisi dell'organizzazione scientifica no-profit Climate Central .

Ancora più singolare è il fatto che l'acqua calda si estendeva in profondità sotto la superficie, il che "ha fornito un'enorme quantità di energia per alimentare l'uragano", ha affermato Brian Tang, professore di scienze atmosferiche presso l'Università di Albany.

Sebbene la National Oceanic and Atmospheric Administration e i laboratori di ricerca di tutto il mondo siano spesso ampiamente accurati nel prevedere il percorso di una tempesta, inclusa Melissa, prevederne una rapida intensificazione può essere molto più impegnativo. La ricerca suggerisce che il cambiamento climatico potrebbe aumentare la probabilità di condizioni favorevoli a una rapida intensificazione.

"Penso che da un punto di vista scientifico sia incredibile vedere una tempesta così forte nell'Atlantico", ha detto Tang, aggiungendo che è più comune nelle acque al largo dell'Asia, dove si verificano tifoni violenti. Le acque calde sono "l'energia per le tempeste, quindi hanno certamente contribuito a dare una spinta e ad accelerare il processo, quindi non si è trattato solo di una rapida intensificazione, ma di una versione estrema di una rapida intensificazione".

La Giamaica ha subito il peso maggiore dell'impatto, ma molti residenti e visitatori erano pronti a cercare riparo dopo una settimana di allerta. Le autorità di Cuba hanno segnalato crolli di case, inondazioni diffuse e un aumento del rischio di frane. Nel frattempo, Haiti ha registrato il bilancio delle vittime più alto, con almeno 25 morti durante l'impatto della tempesta.

Secondo il Dipartimento di Stato, gli Stati Uniti stanno inviando squadre di intervento in caso di calamità nei paesi caraibici colpiti dall'uragano Melissa. Negli ultimi mesi, gli esperti di catastrofi hanno espresso preoccupazione per i tagli apportati dall'amministrazione Trump alle agenzie che forniscono soccorso in seguito a calamità. Negli anni precedenti, l'Agenzia statunitense per lo sviluppo internazionale (AID) ha coordinato gran parte degli interventi di soccorso in caso di calamità nei Caraibi, ma l'amministrazione Trump ha rapidamente smantellato l'agenzia e l'ha chiusa ufficialmente il 1° luglio .

Dana Sacchetti, responsabile dell'ufficio giamaicano del Programma alimentare mondiale, ha dichiarato mercoledì alla NPR che il programma è stato "in grado di ottenere finanziamenti dal governo degli Stati Uniti in vista della stagione degli uragani all'inizio di quest'anno, il che sarà fondamentale per dare il via alle nostre operazioni e fornire assistenza alimentare a coloro che sono stati colpiti, nonché attraverso il supporto alle risposte condotte a livello nazionale o regionale". Tuttavia, ha aggiunto che il Paese avrà bisogno di ulteriore aiuto da parte di donatori e governi.

Il New York Times ha segnalato equipaggi più ridotti del normale nelle missioni "Hurricane Hunter" della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) a causa della chiusura delle attività governative, sebbene ex dipendenti, agissero come volontari, per contribuire a colmare le lacune. Nel complesso, Tang non ha notato un calo significativo nell'accuratezza delle previsioni durante l'uragano Melissa, il che, a suo dire, "è la prova concreta della dedizione della NOAA e di questi dipendenti federali non solo nel fare il loro lavoro, ma anche nel colmare le lacune".

Tuttavia, è preoccupato per l'impatto delle risorse e del personale federali limitati sulle previsioni degli uragani negli Stati Uniti.

I dipendenti federali sono "sottoposti a molto stress e mi chiedo per quanto tempo riusciranno a tenere il passo", ha detto. "Anche se in questa stagione non credo che abbiamo visto alcuna interruzione... nei servizi che forniscono, sono preoccupato per il futuro. Ogni volta che un sistema è sotto stress in questo modo, il rischio che si verifichi un guasto è maggiore, soprattutto se il carico di lavoro è molto elevato".