Misurata l'età di una stella, grazie ai suoi terremoti

L'età di una stella, una gigante rossa vicina alla fine della sua vita, è stata misurata grazie ai suoi 'terremoti', vale a dire minuscole oscillazioni interne, e per la prima volta l'età così stimata è stata messa a confronto con tecniche tradizionali, che hanno lo svantaggio di essere utilizzabili solo quando ci sono altre stelle che ruotano attorno alla prima. Il risultato dimostra che questo metodo, chiamato asterosismologia, è affidabile e accurato, ma le implicazioni vanno ben oltre la semplice età di un astro: questa tecnica permetterà, infatti, di analizzare migliaia di antiche stelle della Via Lattea, e ricostruire così l'evoluzione della nostra galassia nel corso di migliaia di anni. Lo studio, pubblicato sulla rivista Astronomy & Astrophysics, è stato guidato dall'Italia grazie all'Università di Bologna, con la partecipazione anche dell'Istituto Nazionale di Astrofisica. Misurare la massa di una stella solitaria è molto complicato: se non ci sono altre stelle compagne, infatti, non è possibile utilizzare il classico metodo basato sulle leggi della gravità. Esiste però un altro modo, che sfrutta le minuscole variazioni di luce causate da oscillazioni interne."Le stelle vibrano in modo simile a strumenti musicali: al loro interno si propagano onde acustiche che fanno oscillare l’intera struttura", dice Andrea Miglio dell'Università di Bologna, tra gli autori dello studio guidato da Jeppe Sinkbæk Thomsen. "Queste oscillazioni risuonano a frequenze diverse a seconda delle proprietà interne della stella, proprio come il suono di uno strumento dipende dalla sua forma, dalle dimensioni e dal materiale. Studiando queste frequenze - prosegue Miglio - possiamo determinarne la massa e quindi stimarne l’età".