Tra due galassie una battaglia cosmica in stile medievale

Catturate le immagini di una battaglia tra due grandi galassie che si scontrano tra loro, urtandosi come due cavalieri medioevali impegnati in una giostra, alla velocità di 500 chilometri al secondo. Le immagini si devono al Very Large Telescope dello European Southern Observatory, combinati con i dati del radiotelescopio Alma, sempre dell'Eso. La dinamica, descritta sulla rivista Nature e il paragone con le giostre medioevali è degli stessi autori della ricerca, guidata da Pasquier Noterdaeme, dell'Istituto di Astrofisica di Parigi del Laboratorio Franco-Cileno di Astronomia in Cile.

Le due galassie, distanti oltre 11 miliardi di anni luce, sono avvinte dalla loro forza gravitazionale in una sorta di danza che le ha fatte incrociare già più volte nel passato e che ora le ha portate di nuovo in rotta di collisione. In passato erano state osservate, ma solo ora, grazie alla combinazione dei due potentissimi osservatori, è stato possibile riconoscere che si tratta in realtà di due strutture ben distinte e se ne è potuta comprendere la dinamica.

Secondo lo studio una delle due galassie ha un’arma speciale: un quasar con il quale sta trafiggendo la sua avversaria. Si tratta di un potentissimo nucleo che emette intense radiazioni alimentate da un buco nero supermassiccio e che ad ogni passaggio distrugge le nubi di gas che costituiscono il cuore dell’altra galassia. “Qui vediamo per la prima volta l'effetto della radiazione di un quasar direttamente sulla struttura interna del gas in una galassia altrimenti normale”, ha osservato un altro autore della ricerca, Sergei Balashev dell'Istituto Ioffe di San Pietroburgo, in Russia. La battaglia si concluderà solo tra milioni di anni e alla fine, dicono i ricercatori, porterà alla costituzione di un’unica grande galassia al centro della quale saranno uno o più buchi neri massicci.