'Baby Steps' è un gioco di escursionismo che prende in giro gli uomini 'leggermente problematici'

Lo sviluppatore di videogiochi Bennett Foddy stava osservando un mito greco svolgersi davanti ai suoi occhi.

Un playtester del suo ultimo progetto, Baby Steps , faceva fatica a destreggiarsi tra il protagonista del gioco, Nate, un "fallito" trentacinquenne con una tutina macchiata, e una salita scivolosa. Ogni volta, il terreno si rivelava troppo impegnativo e Nate scivolava inutilmente.

Foddy ha la reputazione di creare giochi onerosi che richiedono un pizzico di masochismo per essere padroneggiati. Questa non era una di quelle volte. Ordinatamente posizionata accanto alla collina scivolosa c'era una scala, che, a detta di Foddy, il giocatore notò dopo la terza o quarta caduta. Tuttavia, questo moderno Sisifo si rifiutò di arrendersi; continuò a far cadere le grosse membra di Nate su per quella collina ancora e ancora, e lui continuò a cadere ancora e ancora. "L'intenso bisogno del playtester di risalire quella frana... è divertente per me, è gratificante come designer", dice Foddy. "Mi piaceva che lo facesse. Cioè, non è produttivo."

All'insaputa del playtester, Foddy era il suo pubblico di riferimento. Baby Steps , in uscita il 23 settembre per PlayStation 5 e PC, invita i giocatori a riflettere su quanto aderiscano inconsciamente a idee maschili dannose, inclusa la riluttanza a sembrare deboli o incapaci, sia nel modo in cui giocano bene o nella loro disponibilità a volte a prendere la L. Rende il suo eroe meno simile ai protagonisti muscolosi dei giochi del passato e più simile ai giocatori: tipi inutilmente testardi con quelle che Foddy definisce visioni "leggermente problematiche" di cosa significhi avere successo, che in realtà li frenano.

Baby Steps è una storia di un lancio fallito con un tocco Isekai, in cui Nate viene trasportato dalla sicurezza del divano in cantina dei suoi genitori in una terra sconosciuta. Nei trailer del gioco, è facile capire cosa intenda Foddy. Nate non ha alcuna parvenza di un cosiddetto uomo virile. È goffo, trasandato e sovrappeso. Balbetta le parole e riesce a malapena a camminare senza cadere; i giocatori controllano Nate muovendo letteralmente una gamba alla volta, con controlli che ricordano il ragdoll runner QWOP , il gioco che ha reso famoso Foddy. I giocatori di Baby Steps trascorreranno probabilmente gran parte del loro tempo a rotolare giù da dirupi o a cadere giù per dolci colline.

Fin dall'inizio, racconta Foddy, a Nate viene offerto aiuto da qualcuno che vuole insegnargli le basi, dargli un paio di scarpe, magari anche una mappa. "E lui non riesce ad accettare quell'aiuto", dice Foddy. "Per me, è una battuta su una sorta di simbolica autosufficienza maschile e sui suoi limiti". Il lavoro di Foddy è sempre stato incentrato sulla difficoltà e sul fallimento; Baby Steps chiede ai giocatori di riflettere sul perché si sottopongono a questo tipo di dolore inutilmente.

Nei videogiochi, la mascolinità con la M maiuscola è da tempo lo standard per i protagonisti maschili: un protagonista (tipicamente bianco) sicuro di sé, in ottima forma, che dimostra una forza insolita nel ruolo dell'eroe. L'idea che i giochi siano fatti da uomini, per uomini, è stata così pervasiva nella storia dei videogiochi da aver dato origine a intere campagne di molestie contro chiunque non corrisponda a questa descrizione. Esempi più estremi includono sacche di cultura del gioco online in cui comunità tossiche rifiutano persistentemente chiunque considerino "DEI" – donne, persone di colore, comunità emarginate – per sostenere ideologie sessiste e razziste.

Carly Kocurek, docente di studi umanistici e media digitali presso l'Illinois Tech, afferma che, sebbene i luoghi comuni maschili non siano intrinsecamente negativi, "possono limitare il tipo di storie raccontate e il tipo di idee che arrivano sul mercato, il che può davvero frenare la creatività e l'innovazione".

"Molte storie e media della cultura pop si basano su un insieme di influenze condivise", afferma Kocurek. Indica film come Star Wars che seguono il viaggio dell'eroe , o personaggi fantasy come nani ed elfi, resi popolari da JRR Tolkien e altri scrittori. "Abbiamo certe idee su cosa sia un eroe, cosa sia un uomo, e le vediamo ripetutamente".

Pensate a personaggi iconici dei videogiochi come Master Chief di Halo , Solid Snake di Metal Gear o persino l'idraulico baffuto della Nintendo, Mario. "Persino Spider-Man è in un certo senso rappresentato come un atleta nei videogiochi", afferma Foddy.

Foddy, che ha sviluppato Baby Steps insieme agli sviluppatori di Ape Out, Gabe Cuzzilo e Maxi Boch, afferma che il più delle volte i giocatori adottano il ruolo di un personaggio salvatore: qualcuno capace e autosufficiente che riflette un ideale eroico. Il genere non è sempre importante; Aloy, l'eroina della serie Horizon , incarna tanti ideali maschili quanto Nathan Drake di Uncharted . Per Baby Steps , il team voleva andare nella direzione opposta: un personaggio che cerca di essere all'altezza di quelle aspettative, ma non ne è capace.

Tuttavia, Foddy afferma che il gioco è in sintonia con il suo protagonista. È all'altezza del compito e alla fine della partita avrà scalato un'intera montagna; semplicemente, non inizia il suo viaggio molto ben equipaggiato.

"È un nerd, come tutti coloro che hanno creato il gioco", dice Foddy. "Anche noi siamo giocatori, quindi, sapete, non ce l'abbiamo con i giocatori."

Parte di Baby Steps vede Nate, proveniente da una famiglia benestante e con molte opportunità, alle prese con il proprio comportamento problematico. "Fa parte del gruppo privilegiato, composto prevalentemente da uomini bianchi", afferma Foddy. "Questo rende la sua situazione ancora più gravosa per lui, perché sottolinea che i suoi fallimenti nel raggiungere il successo sono opera sua". Ma il team non era interessato a ripetere a pappagallo i tipici consigli "fai da te". "Volevamo davvero resistere al tipo di moralismo tipico dei baby boomer, del tipo 'quello che devi fare è trovare un lavoro e iniziare ad assumerti le tue responsabilità', e 'sei solo pigro e troppo orientato al piacere'".

Interpretando questo personaggio, Foddy spera che le persone possano riflettere di più sulle proprie motivazioni e sul proprio comportamento, sul perché di ciò che stanno facendo. Durante il suo periodo da sviluppatore, Foddy ha notato che esiste un certo sottoinsieme di giocatori che si rifiuta di accettare aiuto. Rappresentano lo stereotipo di chi non chiede indicazioni o, ad esempio, salta ogni tutorial di gioco.

Altri, dice, hanno la mentalità "git gud" – un modo gergale per dire che sei scarso nei videogiochi e dovresti impegnarti di più. Le discussioni su difficoltà e abilità hanno infestato gli ambienti videoludici per oltre un decennio, che si trattasse di giocare online o di serie impegnative come Dark Souls ; discussioni sull'abilità dei giocatori rispetto a quanto un gioco dovrebbe essere difficile sono già in corso nella community di Silksong , circa una settimana dopo il suo lancio. "Molti giochi puntano davvero sulla competizione come esperienza principale", dice Kocurek, "e c'è una sorta di circolo vizioso perché si ottengono giochi che incorporano determinati ideali e valori che attraggono determinati giocatori a cui piacciono".

I giochi di Foddy spesso sfidano quello che lui chiama "orgoglio maschile" sottoponendo ripetutamente i giocatori al fallimento. Baby Steps è solo un po' più esplicito al riguardo nella sua narrazione. La lezione sarà efficace? Difficile dirlo. Il playtester determinato a superare la frana non è mai riuscito a superarla con la forza bruta. "Ha iniziato a sentirsi annoiato dopo, sai, mezz'ora di gioco", dice Foddy.

Foddy può capirlo; anche lui si è ritrovato a scalare aree difficili senza alcuna ricompensa in altri giochi. "Lo facevo per orgoglio maschile", dice. "O lo facevo perché in realtà mi divertivo a giocare momento per momento? Non credo che sappiamo nemmeno perché lo facciamo la metà delle volte."