All'interno della grande IPO di Dylan Field e dei suoi piani ancora più ambiziosi per Figma

Quando Dylan Field appare sullo schermo del mio Zoom, il suo viso è un misto di vertigine e stanchezza. È tornato al lavoro, dopo un viaggio lampo a New York City, dove ha lanciato la sua azienda Figma alla Borsa di New York, in controtendenza rispetto alla tendenza delle startup multimiliardarie a rimanere private. Ancor prima che diventasse chiaro che questo potesse essere il lancio pubblico più folle degli ultimi anni, il mondo di Figma – fan dell'app, dipendenti (noti come Figmates) e investitori – aveva già trasformato Wall Street in una festa di quartiere, distribuendo gadget, servendo pizza gratis e sparando musica a tutto volume da un DJ che ha fatto tremare le caverne di Mammona. Ma la musica più dolce è stata suonata sul Big Board, mentre il prezzo iniziale delle azioni da 33 dollari è schizzato a 142 dollari prima di stabilizzarsi a un confortevole 90 dollari.

Quando Field tornò in California, il suo patrimonio superava i 5 miliardi di dollari. Ma non ne vuole parlare. La storia, nella sua mente, non riguarda la quotazione in borsa di un'azienda, ma l'IPO del design stesso. "Quello che mi interessa di più è come sarà il nostro prodotto tra 5 o 10 anni", dice. "Stiamo facendo progredire il design?"

Non concentrarsi sui soldi è probabilmente una buona idea. Il giorno in cui parliamo, il prezzo delle azioni di Figma è sceso del 27%, riducendo la sua valutazione da circa 60 miliardi di dollari a poco più di 40 miliardi di dollari. Si tratta comunque di una cifra molto più alta di quanto chiunque si aspettasse. Sebbene l'IPO di Figma celebri il design, non è l'unica azienda che spera di rivoluzionare il settore. L'intelligenza artificiale darà inizio a una nuova era nel design. Figma, come i suoi concorrenti, sarà definita dal modo in cui gestirà questa tecnologia. In definitiva, non è ancora chiaro se l'intelligenza artificiale aiuterà il suo business o lo distruggerà.

Ogni volta che parlo con Field, mi sembra che stia succedendo qualcosa di monumentale a Figma, l'azienda che ha co-fondato quando, a 19 anni, era un Thiel fellow e aveva abbandonato la Brown University. Fin dall'inizio, l'app basata su browser di Figma permetteva alle persone di collaborare e fare brainstorming sul design online. Si è guadagnata un seguito fedele, minacciando il gigante degli strumenti di progettazione, Adobe. Durante il nostro primo incontro nel 2022, ho insistito con Field su quel cliché di Davide e Golia, e sulla possibilità che facesse un post su Instagram e vendesse a un'azienda più grande. Field ha parlato con dignità di come fosse in gioco per il lungo periodo. In effetti, aveva un segreto che non poteva rivelare: Adobe aveva appena offerto 20 miliardi di dollari per la sua azienda, e lui l'avrebbe accettata. La notizia è stata diffusa settimane dopo la nostra conversazione. Quando l'ho affrontato al riguardo alla conferenza WIRED di San Francisco lo scorso dicembre, si è scusato. "Mi sono sentito così in colpa", mi ha detto.

La volta successiva che ci siamo incontrati, nel dicembre 2023, quell'accordo era appena saltato , perché il Dipartimento di Giustizia dell'ex presidente Joe Biden aveva dichiarato che si sarebbe opposto alla fusione. Field era chiaramente scosso, ma determinato a portare avanti il suo piano originale di creare un'azienda che avrebbe cambiato il modo in cui le persone creano app, siti web, documenti e presentazioni. Non è stato facile, poiché mesi di slancio erano stati sprecati nella preparazione della fusione con l'azienda più grande.

Nei due anni successivi, Figma ha ampliato la sua offerta e ha continuato a conquistare fan. I suoi 13 milioni di utenti sono solo un indizio della sua onnipresenza: i lavori prodotti sulla sua app sono visti da miliardi di persone. Tra le aziende Fortune 500, il 95% utilizza il prodotto. Figma realizza profitti. E dopo l'IPO, anche dopo che le sue azioni si sono stabilizzate, l'azienda vale più del doppio di quanto Adobe avrebbe pagato per acquistarla.

Tuttavia, sono rimasto un po' sconcertato dal fatto che Field abbia ritenuto necessario quotarsi in borsa, quando oggigiorno le startup possono raggiungere valutazioni stratosferiche senza gli inconvenienti di responsabilità che derivano dal diventare una società quotata. Field cita i vantaggi della proprietà comunitaria, l'igiene aziendale derivante dal rispetto delle regole di rendicontazione e come l'opzione di acquistare azioni di Figma porterà le persone a comprenderne meglio il business. In definitiva, dice: "Se prima o poi dovrete quotarvi in borsa, perché non farlo ora?"

Come è consuetudine per molti leader tecnologici che si quotano in borsa, Field scrisse una lettera del fondatore nel prospetto informativo in cui prometteva valori più alti dei profitti. (Queste promesse finiscono in genere per perseguitare i loro autori, mentre gli imprenditori grintosi si trasformano in avidi di profitto a caccia di yacht). In sostanza, la lettera sostiene che il design ha ormai un posto centrale nella vita delle persone. Non è solo un fattore importante nel modo in cui le persone costruiscono prodotti ed esprimono se stesse: è il fattore stesso. "Il design", scrisse, "è più grande del design". Quando gli chiedo cosa intendesse, non si lascia andare troppo facilmente. "È qualcosa che può significare molte cose", dice. "È l'ascesa del design che passa dall'abilità artigianale a livello di pixel alla risoluzione di problemi più generali, a come si vince o si perde".

Spiega che all'inizio degli anni 2000, il design riguardava l'estetica. Entro il 2010, le persone stavano emulando la filosofia di Steve Jobs, secondo cui il design era funzionale. Ora, afferma Field, il design non è solo entrambe queste cose, ma il nostro mezzo di comunicazione: chi sei, cosa rappresenta il tuo brand, come interagisci con il pubblico. Il nostro mondo è costruito sul software, afferma Field, e più software viene creato, più il design diventa il principale elemento di differenziazione. È il nostro nuovo linguaggio e Figma vuole essere il Duolingo per coloro che si sforzano di padroneggiarlo.

Figma segnala che due terzi dei suoi utenti non sono designer. I nuovi strumenti di intelligenza artificiale, che essenzialmente aggiungono robot al team di progettazione collaborativa, accelereranno la capacità dei non designer di realizzare creazioni dall'aspetto professionale che in precedenza solo i membri del RISD potevano realizzare. Quindi i non designer sono... designer? "Questa è la domanda giusta", afferma Field. "Le persone non cambieranno necessariamente i loro titoli, ma le responsabilità si confonderanno". Insiste, tuttavia, sul fatto che i designer di talento continueranno a prosperare. "Altri forniranno una base migliore, ma ci saranno ancora persone che eccelleranno nel loro mestiere", spiega. In questa visione, gli strumenti di intelligenza artificiale alzano sia il livello base che quello massimo per il design.

Ma cosa succederebbe se l'intelligenza artificiale migliorasse a tal punto che il limite minimo fosse sufficientemente alto da scoraggiare le aziende dall'assumere veri designer? Dare alle persone comuni la possibilità di sfornare progetti "sufficientemente buoni" eliminerebbe la necessità di assumere costosi specialisti del design? Field non crede che ciò accadrà. "Ci sono aree in cui "sufficientemente buono" non è abbastanza", afferma. "La mia opinione è che design, abilità artigianale, punto di vista, marketing e brand siano ciò che ti distingue e ti fa vincere".

Il successo di Figma come società quotata in borsa non è una garanzia di successo. La tecnologia di intelligenza artificiale su cui punta è ancora in fase di sviluppo. I giganti della tecnologia che possiedono i propri potenti modelli di intelligenza artificiale potrebbero finire per diventare concorrenti. (In un briefing per il suo nuovo modello GPT-5 di questa settimana, OpenAI ha dimostrato come un singolo prompt possa generare un'app dall'aspetto gradevole in pochi secondi, che l'utente può poi modificare per renderla ancora più accattivante.) Persino Adobe è ancora in gioco.

E ora Field deve occuparsi delle banali incombenze che derivano dal possedere un'azienda quotata in borsa. Una cosa a cui non sembra essere incline è seguire maniacalmente l'andamento del mercato. Quando dico che dopo il crollo del prezzo delle azioni quel giorno, ha perso oltre un miliardo di dollari, c'è un breve silenzio. "Davvero?" chiede, sinceramente sorpreso... Ecco, questa sì che è concentrazione.

Questa è un'edizione della newsletter Backchannel di Steven Levy . Leggi le newsletter precedenti qui.