Ecco la startup cinese che utilizza l'intelligenza artificiale e un team di lavoratori umani per addestrare i robot

AgiBot, un'azienda di robotica umanoide con sede a Shanghai, ha progettato un modo per consentire ai robot a due braccia di apprendere compiti di produzione attraverso l'addestramento umano e la pratica nel mondo reale su una linea di produzione in fabbrica.

L'azienda afferma che il suo sistema, che combina teleoperazione e apprendimento per rinforzo, è in fase di sperimentazione su una linea di produzione appartenente a Longcheer Technology, un'azienda cinese che produce smartphone, visori VR e altri gadget elettronici.

Il progetto di AgiBot mostra come un'intelligenza artificiale più avanzata stia iniziando a modificare le capacità delle macchine industriali, un'innovazione che potrebbe insinuarsi in nuovi settori manifatturieri in Cina e altrove. Questa tendenza potrebbe aumentare la produttività manifatturiera e consentire la realizzazione di prodotti con un minor numero di lavoratori a basso salario. Questo potrebbe portare alla scomparsa di alcuni posti di lavoro, ma alla creazione di nuovi.

I robot sono ampiamente utilizzati nelle fabbriche per compiti come sollevare scatole e spostare contenitori. Ma il lavoro necessario per assemblare, ad esempio, un iPhone richiede destrezza, capacità di rilevamento e adattamento, caratteristiche che generalmente mancano ai robot. Sebbene l'intelligenza artificiale sia sempre più utilizzata per aiutare i robot a svolgere compiti come individuare oggetti in movimento lungo i nastri trasportatori e decidere come afferrarli, non è ancora uno strumento affidabile per addestrarli a manipolazioni complesse.

AgiBot G2 in azione.

Per gentile concessione di AgiBot

Yuheng Feng, rappresentante di AgiBot, afferma che il robot impiegato nello stabilimento di Longcheer preleva i componenti da una macchina che esegue i test, quindi li posiziona su una linea di produzione: il tipo di compito che i robot possono svolgere perché non richiede manipolazioni fini o la lavorazione di parti pieghevoli o fragili.

La vera domanda è quanto efficacemente gli algoritmi di AgiBot possano insegnare nuovi trucchi ai suoi robot. Utilizzare l'apprendimento per rinforzo per insegnare a un robot compiti che richiedono improvvisazione richiede generalmente molti dati di addestramento e gli studi dimostrano che non può essere perfezionato completamente all'interno di una simulazione.

AgiBot accelera il processo di apprendimento affidandosi a un operatore umano che guida il robot in un compito, fornendogli le basi per poi apprendere autonomamente. Prima di co-fondare AgiBot, il capo scienziato Jianlan Luo ha svolto ricerche all'avanguardia presso l'Università della California, Berkeley, tra cui un progetto che prevedeva l'acquisizione di competenze da parte di robot tramite apprendimento per rinforzo con un operatore umano nel ciclo. Il sistema è stato mostrato mentre eseguiva compiti come il posizionamento di componenti su una scheda madre.

Feng afferma che il software di apprendimento di AgiBot, denominato Real-World Reinforcement Learning, richiede solo circa dieci minuti per addestrare un robot a svolgere un nuovo compito. L'apprendimento rapido è importante perché le linee di produzione cambiano spesso da una settimana all'altra, o persino durante lo stesso ciclo di produzione, e i robot in grado di padroneggiare rapidamente una nuova fase possono adattarsi insieme ai lavoratori umani.

Addestrare i robot in questo modo richiede molto impegno umano. AgiBot ha un centro di apprendimento robotico dove paga persone per teleoperare i robot per aiutare i modelli di intelligenza artificiale ad apprendere nuove competenze. La domanda di questo tipo di dati per l'addestramento dei robot è in crescita, con alcune aziende statunitensi che pagano lavoratori in luoghi come l'India per svolgere lavori manuali che servono come dati di addestramento.

Jeff Schneider, esperto di robotica presso la Carnegie Mellon University e specializzato nell'apprendimento per rinforzo, afferma che AgiBot utilizza tecniche all'avanguardia e dovrebbe essere in grado di automatizzare le attività con elevata affidabilità. Schneider aggiunge che altre aziende di robotica stanno probabilmente sperimentando l'apprendimento per rinforzo per le attività di produzione.

AgiBot è una sorta di stella nascente in Cina, dove l'interesse per la combinazione di intelligenza artificiale e robotica è in forte crescita. L'azienda sta sviluppando modelli di intelligenza artificiale per vari tipi di robot, inclusi umanoidi che camminano e bracci robotici che rimangono fermi in un punto.

Primo piano di AgiBot G2 mentre esegue un compito di precisione dopo l'addestramento.

Per gentile concessione di AgiBot

Il ciclo di apprendimento basato sull'intelligenza artificiale di AgiBot è esattamente il tipo di tecnologia che le aziende statunitensi potrebbero dover padroneggiare se sperano di riportare in patria una maggiore quantità di produzione. Diverse startup statunitensi stanno attualmente perfezionando algoritmi per nuovi tipi di apprendimento robotico. Tra queste, Physical Intelligence , una startup ampiamente finanziata e cofondata da alcuni dei ricercatori che hanno lavorato allo stesso progetto di Luo alla UC Berkeley, e Skild , uno spin-off della Carnegie Mellon University che ha recentemente presentato algoritmi robotici in grado di adattarsi a nuove forme fisiche, inclusi sistemi con zampe e bracci robotici.

L'enorme base manifatturiera cinese offrirà probabilmente alle startup locali alcuni vantaggi chiave. Tra questi, una catena di fornitura in grado di prototipare rapidamente e produrre robot su larga scala, un mercato pronto per la manodopera robotica e personale per aiutare ad addestrare i modelli robotici.

Secondo la Federazione Internazionale di Robotica, un'organizzazione di settore, in Cina operano già più robot industriali che in tutti gli altri Paesi messi insieme. L' ultimo piano quinquennale del governo cinese, pubblicato a settembre, prevede anche una crescita economica più guidata dalla tecnologia, con particolare attenzione all'intelligenza artificiale e alla robotica, un fattore che probabilmente stimolerà ulteriori investimenti e iniziative governative volte a sviluppare robot più avanzati.

Un imprenditore statunitense nel settore della robotica mi ha detto di recente che non è particolarmente preoccupato per i rivali statunitensi, ma che le aziende di robotica cinesi lo tengono sveglio la notte.

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