Esperto di epigenetica: l'invecchiamento stesso dovrebbe essere un obiettivo terapeutico

Fino a poco tempo fa, l'invecchiamento era considerato un processo inevitabile, geneticamente programmato. Oggi, sempre più scienziati e medici stanno iniziando a considerare l'invecchiamento stesso come un obiettivo terapeutico, ha dichiarato al PAP la Dott.ssa Ewelina Pośpiech, esperta di epigenetica dell'invecchiamento.

Ha sottolineato che ora sappiamo che molto di più dipende da noi e che la chiave per rallentare l'orologio biologico potrebbe risiedere nelle nostre scelte quotidiane in materia di dieta, esercizio fisico e qualità della vita, che lasciano un segno nel nostro DNA attraverso le sue modifiche chimiche, ovvero la metilazione.

"L'invecchiamento è attualmente uno dei maggiori problemi sanitari, sociali ed economici. Viviamo più a lungo, ma spesso in cattive condizioni di salute, il che rappresenta una sfida enorme per i sistemi sanitari e per intere società", ha dichiarato al PAP la Dott.ssa Ewelina Pośpiech, professoressa presso l'Università Medica della Pomerania (PUM), specialista nell'epigenetica dell'invecchiamento.

"Ecco perché i gruppi di ricerca in tutto il mondo si stanno concentrando sempre di più non solo sul trattamento di specifiche patologie, ma anche sull'invecchiamento stesso. L'invecchiamento stesso sta diventando un obiettivo, poiché rappresenta il fattore di rischio più importante per la maggior parte delle patologie: dal cancro alle malattie cardiache, fino alla demenza", ha aggiunto.

Secondo i dati dell'Organizzazione Mondiale della Sanità, il numero di persone over 60 in tutto il mondo raddoppierà entro il 2050. Questo metterà a dura prova i sistemi sanitari, a meno che l'aspettativa di vita non migliori insieme alla longevità. È qui che entra in gioco il concetto di ringiovanimento biologico.

"Le simulazioni dimostrano che se ognuno di noi invecchiasse biologicamente di soli sette anni in meno, l'incidenza delle malattie croniche potrebbe ridursi fino al 50%. Ciò significa che metà di noi potrebbe evitare gravi problemi di salute", ha sottolineato il professor Pośpiech.

Ha spiegato che l'età biologica può ora essere misurata con una precisione sempre maggiore grazie ai cosiddetti orologi epigenetici, strumenti che analizzano la metilazione del DNA, uno dei meccanismi epigenetici fondamentali. La metilazione, a differenza delle mutazioni, non altera la sequenza del DNA, ma influenza l'attività genica. Senza interferire con la sequenza, determina quali geni vengono attivati e quali silenziati. L'epigenetica è quindi la scienza che studia i cambiamenti nell'espressione genica.

"Ogni cellula del nostro corpo ha lo stesso DNA, ma non funziona allo stesso modo. Ad esempio, una cellula del muscolo cardiaco si comporta in modo diverso da una cellula della pelle. Questo comportamento è determinato da modificazioni epigenetiche, tra cui la metilazione del DNA, che comporta l'adesione di speciali gruppi chimici ai filamenti di DNA, consentendo il controllo dell'attività genica", ha spiegato l'esperto dell'Università Medica della Pomerania.

È importante sottolineare che la metilazione può essere modificata dal nostro stile di vita, come la dieta, l'attività fisica, la durata del sonno e lo stress, nonché dalle condizioni ambientali, come l'inquinamento atmosferico. Sulla base del modello di metilazione, è possibile determinare l'età biologica di una persona. Lo specialista ha sottolineato che l'invecchiamento è, tuttavia, un processo molto complesso e difficile da rilevare con un singolo test diagnostico. Una svolta in questo campo è stata compiuta grazie alla ricerca sulla metilazione del DNA, e gli orologi epigenetici sviluppati sulla base di questa ricerca sono attualmente considerati lo strumento più preciso per la valutazione dell'invecchiamento biologico.

"Gli algoritmi dell'orologio epigenetico analizzano centinaia di punti del DNA in cui la metilazione cambia con l'età. Questi calendari biologici ci permettono di leggere le condizioni del corpo in modo molto più preciso rispetto all'età cronologica e, cosa ancora più importante, di vedere come i cambiamenti nello stile di vita influenzano questa condizione. Questo non solo ci permette di sapere se un determinato intervento sta funzionando, ma fornisce anche un potenziale strumento per personalizzare le raccomandazioni, ovvero selezionare un piano sanitario individuale in base al profilo epigenetico di una determinata persona", ha sottolineato il ricercatore.

Ci ha ricordato che le ultime scoperte indicano che, sebbene i geni svolgano un ruolo nel processo di invecchiamento, ne sono responsabili solo per circa il 30%, mentre fino al 70% dipende da fattori ambientali. "Cioè, cosa mangiamo, come ci muoviamo, se fumiamo, quanto siamo stressati. Tutto ciò lascia un segno sul nostro DNA, sotto forma di metilazione", ha spiegato il professor Pośpiech.

E poiché i cambiamenti epigenetici sono reversibili, anche in età adulta o addirittura in età avanzata, è possibile influenzare il ritmo dell'invecchiamento: rallentarlo o addirittura invertirlo. "L'epigenetica offre la speranza di metodi non invasivi, facilmente accessibili e personalizzati per supportare la salute. Possiamo decidere in qualsiasi momento di cambiare il nostro stile di vita e adottare abitudini sane, e questo avrà un impatto reale sul funzionamento dei nostri geni. È davvero sorprendente", ha sottolineato lo scienziato.

Ha citato il fumo di sigaretta come esempio. Dopo aver smesso, il corpo impiega in media quattro anni per ripristinare completamente il suo normale schema di metilazione del DNA, ma il rischio di sviluppare malattie legate al fumo diminuisce più rapidamente, giorno dopo giorno. "La nostra ricerca indica anche che l'introduzione di altri comportamenti salutari può accelerare il processo di ripristino della normale metilazione, e gli orologi epigenetici possono aiutare a misurare l'efficacia di tutte queste attività e ad adattarle di conseguenza", ha aggiunto.

La Professoressa Pośpiech ha anche ammesso che la visione di un test di metilazione del DNA che diventi uno strumento diagnostico di routine, insieme all'emocromo e ai livelli di colesterolo, sta diventando sempre più realistica. "Il progresso tecnologico è rapido e significativo. Fino a poco tempo fa, l'analisi della metilazione era costosa e complicata. Oggi, i prezzi del sequenziamento stanno diminuendo e i nostri team stanno lavorando a metodi che mirano a semplificare l'implementazione di tali metodi nella pratica. L'obiettivo finale è personalizzare interventi e trattamenti in base all'individuo, ai suoi geni, all'epigenetica e all'ambiente", ha affermato.

Secondo lei, l'epigenetica si inserisce perfettamente nel concetto di medicina omica, che combina informazioni provenienti da vari livelli di organizzazione biologica, ovvero genomica (studio dell'intero genoma), proteomica (studio delle proteine), ricerca sul microbioma (analisi della microflora intestinale), ecc. Questo approccio globale consente di ottenere un quadro completo di ciò che accade nell'organismo e una visione olistica della salute.

"La ricerca dimostra che le nostre scelte hanno un impatto reale sulla velocità con cui invecchiamo e sulla durata della nostra vita in buona salute. Non è solo importante quanto a lungo viviamo, ma anche quanto siamo in forma. E se possiamo influenzare noi stessi il nostro orologio biologico, vale la pena provarci", ha concluso il professor Pośpiech.

Ulteriori informazioni sulla ricerca della Prof.ssa Pośpiech possono essere trovate nelle pubblicazioni di cui è coautrice: qui , qui e qui .

Katarzyna Czechowicz (PAP)

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