Gli antenati preistorici sono i responsabili dei nostri mal di testa

Soffri di mal di testa? I tuoi antenati, vissuti 250.000 anni fa, potrebbero esserne la causa. Dal rumore del traffico al passare troppo tempo sullo smartphone, sono molte le cose che possono causare mal di testa nel mondo moderno. Ma ora gli scienziati affermano che il mal di testa di alcune persone potrebbe avere origini molto più antiche.

Secondo un nuovo studio, riportato dal Daily Mail, i geni dei Neanderthal potrebbero essere la ragione per cui alcune persone sono più predisposte a un difetto cerebrale che provoca mal di testa.

Questi difetti, noti come malformazioni di Chiari, si verificano quando la parte inferiore del cervello si estende troppo nel midollo spinale e colpiscono circa una persona su 100. Nei casi più lievi, possono causare mal di testa e dolore al collo, ma malformazioni più gravi possono portare a condizioni più gravi.

In precedenza, gli scienziati avevano ipotizzato che questi difetti potessero essere sorti quando l'Homo sapiens si incrociò con altre specie umane in un remoto passato. Poiché questi antichi ominini avevano crani di forma diversa, i geni che avrebbero portato a uno sviluppo sano nella loro specie avrebbero potuto causare difetti dello sviluppo negli esseri umani moderni.

Nel loro articolo pubblicato sulla rivista Evolution, Medicine and Public Health, i ricercatori hanno ora identificato specificamente i geni dei Neanderthal come origine della condizione. I ricercatori suggeriscono che la forma più lieve di malformazione di Chiari, nota come CM-I, potrebbe avere le sue radici nell'incrocio tra Homo sapiens e altri ominini.

Per capire come potrebbero essere stati trasmessi dai nostri antenati, i ricercatori hanno studiato i crani di diverse specie umane.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Evolution, Medicine, and Public Health, ha confrontato modelli 3D di 103 esseri umani moderni con e senza malformazioni di Chiari con otto antichi fossili di ominidi, tra cui Homo erectus, Homo heidelbergensis e Neanderthal.

Gli esseri umani moderni con il difetto CM-I presentavano diverse differenze nella forma del cervello, principalmente nelle aree in cui il cervello si collega alla colonna vertebrale. Tuttavia, quando i ricercatori hanno esaminato i crani degli antichi ominini, le uniche specie con una forma cranica simile erano i Neanderthal. In effetti, i crani di Homo erectus e Homo Heidelbergensis erano più simili a quelli degli esseri umani senza il difetto, osserva il Daily Mail.

La ricercatrice principale, la Dott.ssa Kimberly Plomp, ha affermato: "Si ritiene che Homo erectus e Homo heidelbergensis siano stati gli antenati degli umani e dei Neanderthal, quindi il fatto che avessero una forma più simile a quella dei crani umani sani rende le somiglianze tra Neanderthal e Chiari ancora più interessanti. Ciò significa che le caratteristiche sono davvero uniche per Neanderthal e Chiari, piuttosto che semplicemente parte della nostra discendenza comune".

Poiché i ricercatori non hanno condotto analisi genetiche, è difficile affermare che le cefalee di Chiari siano "causate" da geni neandertaliani. Tuttavia, il Dott. Plomp afferma che queste analisi dimostrano che la forma di alcuni crani umani è probabilmente dovuta a geni neandertaliani e che queste forme possono portare alle malformazioni di Chiari.

Questo non significa che tutti i Neanderthal avrebbero sofferto di continui mal di testa, sottolinea il Daily Mail. Tuttavia, sebbene il loro cervello più grande possa aver alleviato il problema, l'incrocio con l'Homo sapiens potrebbe aver creato un problema simile per alcuni Neanderthal.

Il Dott. Plomp ha affermato: "Quindi il nostro studio suggerisce che la malformazione potrebbe insorgere perché il nostro cervello ha una forma scorretta quando il cranio ha la forma di un Neanderthal. Potenzialmente, se esistesse un Neanderthal con alcune delle caratteristiche di un cranio umano moderno, anche il suo cervello non si adatterebbe correttamente".

Gli scienziati ritengono che Homo sapiens e Neanderthal abbiano avuto due importanti periodi di sovrapposizione e incrocio. Il primo si verificò circa 250.000 anni fa in quello che oggi è il Levante e durò quasi 200.000 anni. In precedenza, gli scienziati pensavano che questi momenti di incrocio fossero eventi fugaci e isolati. Ma stanno emergendo nuove prove che Neanderthal e Homo sapiens si incrociassero molto più frequentemente di quanto si pensasse in precedenza.

Oggi, fino al 45% del genoma completo dei Neanderthal è presente nella popolazione umana moderna, ma la distribuzione dei geni neanderthaliani varia notevolmente a seconda della geografia. Questo dovrebbe consentire ai ricercatori di testare la loro teoria, poiché l'incidenza delle malformazioni di Chiari dovrebbe essere inferiore nelle aree con meno DNA neanderthaliano.

Alcune persone nell'Asia orientale hanno ereditato fino al quattro percento dei loro geni dai Neanderthal, mentre in Africa, dove i Neanderthal non hanno mai preso piede, molte persone non hanno alcun gene Neanderthal.

Se la teoria è corretta, l'incidenza delle malformazioni di Chiari nell'Asia orientale dovrebbe essere significativamente più alta che in Africa. In definitiva, i ricercatori sperano che questi dati contribuiscano allo sviluppo di trattamenti per le malformazioni di Chiari o addirittura alla loro prevenzione.

L'articolo dei ricercatori conclude: "Queste tecniche potrebbero aiutarci ad acquisire una comprensione più approfondita dell'eziologia e della patogenesi delle malformazioni di Chiari, il che a sua volta potrebbe migliorare la diagnosi e il trattamento di questa malattia".