Che cosa è il Fusarium graminearum, il fungo che, secondo le autorità statunitensi, è stato introdotto di contrabbando dalla Cina?

I procuratori federali hanno accusato due ricercatori cinesi di aver introdotto illegalmente negli Stati Uniti un fungo che uccide le colture la scorsa estate.

NEW YORK -- Martedì i procuratori federali hanno incriminato due ricercatori cinesi per aver introdotto di contrabbando negli Stati Uniti la scorsa estate un fungo che distrugge le colture: accuse che giungono in un momento di crescenti tensioni politiche tra i due Paesi e mentre l'amministrazione Trump si muove per revocare i visti agli studenti cinesi in visita.

Yunqing Jian e Zunyong Liu sono accusati di cospirazione, contrabbando, false dichiarazioni e frode sui visti per aver presumibilmente introdotto il fungo Fusarium graminearum negli Stati Uniti. Jian, 33 anni, è stato arrestato presso un tribunale federale di Detroit. Si ritiene che Liu, 34 anni, si trovi in ​​Cina.

Secondo l'FBI, Liu aveva piccole bustine contenenti il ​​fungo nascoste nel suo zaino quando è volato negli Stati Uniti l'anno scorso e, dopo aver dichiarato di non sapere nulla del materiale vegetale al loro interno, ha affermato che intendeva utilizzarle per la ricerca presso il laboratorio dell'Università del Michigan, dove lavorava Jian e dove in precedenza aveva lavorato Liu.

Il Fusarium graminearum provoca una malattia chiamata fusariosi della spiga che può distruggere le colture di cereali come grano, orzo, mais e riso, provocando ogni anno perdite per 1 miliardo di dollari alle colture di grano e orzo degli Stati Uniti, secondo il Dipartimento dell'agricoltura degli Stati Uniti.

Non è l'unico fungo a causare la fusariosi della spiga, ma è il più comune negli Stati Uniti. Il fungo infetta le piante all'inizio della stagione di crescita, avvizzendo i chicchi di grano e sbiancando le spighe di un colore biancastro-marroncino. Causa anche l'accumulo di una tossina nei chicchi di grano che può renderli inadatti al consumo umano e animale.

Soprannominato "vomitossina" perché è noto soprattutto per provocare il vomito nel bestiame, può anche causare diarrea, dolori addominali, mal di testa e febbre negli animali e nelle persone.

Il grano e altre colture cerealicole vengono sottoposte a screening per la presenza di varie tossine, tra cui il Fusarium graminearum, prima di poter essere utilizzate per l'alimentazione di animali e persone. Gli agricoltori devono scartare i cereali infetti, il che può causare perdite devastanti.

"È uno dei tanti problemi che gli agricoltori devono affrontare e che mettono a rischio la loro sopravvivenza", ha affermato David Geiser, esperto di Fusarium presso la Penn State.

Sebbene Jian e Liu siano accusati di aver introdotto illegalmente nel paese il Fusarium graminearum, il fungo è già diffuso negli Stati Uniti, in particolare nella parte orientale e nell'Upper Midwest, e gli scienziati lo studiano da decenni.

I ricercatori spesso portano negli Stati Uniti piante, animali e persino ceppi di funghi stranieri per studiarli, ma devono ottenere specifici permessi prima di poter spostare qualsiasi cosa oltre i confini statali o nazionali. Studiare i geni di un ceppo di fungo straniero, ad esempio, può aiutare gli scienziati a capire come tollera il calore, resiste ai pesticidi o come muta.

"Osserviamo le variazioni tra gli individui proprio come facciamo con gli esseri umani", ha affermato Nicole Gauthier, una patologa vegetale dell'Università del Kentucky che studia il Fusarium.

Detto questo, non è chiaro il motivo per cui i ricercatori cinesi avrebbero voluto importare quel ceppo di Fusarium graminearum negli Stati Uniti e perché non abbiano compilato la documentazione necessaria per farlo.

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