Gli astronauti provenienti da India, Polonia e Ungheria decollano per un viaggio finanziato privatamente verso la stazione spaziale

CAPE CANAVERAL, Florida -- Mercoledì India, Polonia e Ungheria hanno lanciato i loro primi astronauti in più di 40 anni, inviandoli con un volo privato alla Stazione Spaziale Internazionale.

I tre paesi si sono divisi il costo della missione di due settimane. Axiom Space , la società di Houston che ha gestito l'accordo, ha stimato il prezzo del biglietto a oltre 65 milioni di dollari a cliente.

Il razzo Falcon di SpaceX è decollato dal Kennedy Space Center della NASA con due settimane di ritardo a causa di problemi di perdite dalla Stazione Spaziale. La capsula superiore trasportava non solo i tre nuovi arrivati ​​nello spazio – nessuno dei quali era ancora in vita al momento del lancio dei primi astronauti dei rispettivi Paesi – ma anche l'astronauta più esperta d'America, Peggy Whitson .

Oltre a Whitson, l'equipaggio comprende l'indiano Shubhanshu Shukla, pilota dell'aeronautica militare indiana; l'ungherese Tibor Kapu, ingegnere meccanico; e il polacco Slawosz Uznanski-Wisniewski, esperto di radiazioni e uno degli astronauti di progetto dell'Agenzia spaziale europea a volte chiamati a svolgere compiti temporanei.

Gli astronauti dovrebbero arrivare al laboratorio orbitante la mattina successiva.

Oltre a decine di esperimenti, gli astronauti stanno trasportando cibo che celebra la loro tradizione: curry indiano e riso con nettare di mango, pasta di paprika piccante ungherese e pierogi polacchi fritti e surgelati.

Il primo astronauta ungherese, Bertalan Farkas, ha applaudito Kapu dalla sede di lancio.

"Per un Paese piccolo come l'Ungheria, è davvero importante collaborare a una pacifica cooperazione spaziale internazionale", ha dichiarato Farkas all'Associated Press. Lo ha definito "uno dei momenti più importanti" della sua vita.

Farkas fu lanciato con i sovietici nel 1980, portando con sé un orsacchiotto di peluche in una tuta da cosmonauta che tornò sulla Terra con Kapu. Anche gli astronauti originari di India e Polonia partirono con i sovietici tra la fine degli anni '70 e gli anni '80.

Uznanski-Wisniewski ha portato in volo la bandiera polacca indossata sulla tuta spaziale del suo predecessore, sottolineando che Miroslaw Hermaszewski è stato il suo più grande sostenitore fino alla sua morte nel 2022. Il primo astronauta indiano, Rakesh Sharma, non è riuscito a raggiungere la Florida per il lancio; Shukla ha affermato di essere stato un mentore "in ogni fase di questo viaggio" e che sta portando un regalo a sorpresa per lui.

Mentre altri nati in India e Ungheria avevano già volato nello spazio in precedenza, tra cui l'astronauta della NASA Kalpana Chawla, morto a bordo dello shuttle Columbia nel 2003, e il due volte turista spaziale Charles Simonyi, famoso per la Microsoft, erano tutti cittadini statunitensi al momento del lancio.

Prima del volo, Shukla ha dichiarato di sperare di "accendere la curiosità di un'intera generazione nel mio Paese" e di promuovere l'innovazione. Come i suoi compagni di equipaggio, organizza diversi eventi di sensibilizzazione per chi è rimasto a casa.

"Credo fermamente che, anche se io, come individuo, sto viaggiando nello spazio, questo è il viaggio di 1,4 miliardi di persone", ha affermato.

Si trattava del quarto volo charter di Axiom verso la stazione spaziale dal 2022 e della seconda esperienza di Whitson come comandante e accompagnatrice di un equipaggio di Axiom. Il viaggio le ha fatto perdere l'ingresso nella Hall of Fame degli astronauti degli Stati Uniti alla fine del mese scorso, poiché era in quarantena prima del volo. Whitson è entrata a far parte di Axiom dopo essersi ritirata dalla NASA quasi dieci anni fa e ha trascorso quasi due anni in orbita nel corso della sua carriera.

Un tempo contraria agli ospiti non tradizionali della stazione, la NASA ora elimina il benvenuto, facendo pagare loro il cibo e il mantenimento, ma insistendo affinché siano accompagnati da un astronauta esperto.

Tutto ciò fa parte dell'impegno della NASA per aprire lo spazio, Luna inclusa, alle aziende private. Axiom è tra le diverse aziende statunitensi che pianificano di lanciare le proprie stazioni spaziali nei prossimi anni. L'obiettivo è che siano operative prima che la stazione internazionale venga abbattuta nel 2031, dopo oltre trent'anni di attività.

L'accesso allo spazio "non è più riservato solo alle agenzie più grandi: lo spazio è per tutti", ha dichiarato il polacco Uznanski-Wisniewski prima del decollo. Ha ribadito la stessa convinzione una volta raggiunta l'orbita.

Gli ungheresi vogliono "sedersi allo stesso tavolo dei giganti", ha detto Kapu. Grazie a questa missione, "l'Ungheria si avvicina di un passo alle stelle".

Avrebbero dovuto partire all'inizio di quest'anno, ma la loro missione è stata posticipata a causa di un cambio di capsula SpaceX. Il cambiamento ha permesso ai due astronauti della NASA, Butch Wilmore e Suni Williams, rimasti bloccati, di tornare sulla Terra a marzo, prima del previsto.

Gli astronauti dell'Axiom hanno dovuto affrontare ulteriori ritardi nel lancio una volta arrivati ​​in Florida. SpaceX ha dovuto riparare una perdita di ossigeno nel suo razzo, poi la NASA ha sospeso a tempo indeterminato la visita dell'equipaggio per monitorare le riparazioni di perdite d'aria di lunga data sul lato russo della stazione spaziale.

Una volta in orbita, gli astronauti hanno trasmesso messaggi via radio nelle loro lingue native e hanno rivelato il nome che avevano dato alla loro nuovissima capsula: Grace.

"Le cose belle arrivano a chi sa aspettare", ha detto SpaceX all'equipaggio. "Buon viaggio al primo equipaggio di Grace".

I razzi Falcon del CEO e fondatore di SpaceX, Elon Musk, in partenza dalla Florida e dalla California sono considerevolmente più piccoli delle Starship che effettuano voli di prova dal Texas e, quest'anno, esplodono una dopo l'altra. Affidabili frequent flyer, i Falcon trasportano equipaggi in orbita dal 2020.

La NASA ha bisogno della Starship per la Luna, mentre Musk la immagina per i viaggi su Marte.

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