Gli esperti definiscono irrealistico il piano di Kennedy per scoprire la causa dell'autismo

WASHINGTON -- Per molti esperti, la promessa del ministro della Salute Robert F. Kennedy Jr. di "sollevare il sipario" per scoprire le cause dell'autismo nel giro di pochi mesi è sconcertante e irrealistica.

Questo perché sembra ignorare decenni di studi scientifici che collegano circa 200 geni che svolgono un ruolo, nonché la ricerca per comprendere le differenze all'interno del cervello che possono essere presenti fin dalla nascita.

"Praticamente tutte le prove disponibili suggeriscono che, qualunque siano le cause dell'autismo (e le cause saranno molteplici, non sarà una sola), tutte influenzano il modo in cui si sviluppa il cervello fetale", ha affermato David Amaral, ricercatore di lunga data sull'autismo dell'UC Davis MIND Institute.

"Anche se non vediamo i comportamenti associati all'autismo prima che il bambino abbia 2 o 3 anni, i cambiamenti biologici sono già avvenuti", ha affermato.

Mercoledì Kennedy ha annunciato che i National Institutes of Health avrebbero creato un nuovo database "per scoprire le cause profonde dell'autismo e di altre malattie croniche" integrando le richieste di rimborso delle assicurazioni Medicaid e Medicare con le cartelle cliniche elettroniche e altri dati. Ha citato l'aumento dei tassi di autismo come prova di un'epidemia di una "malattia prevenibile" causata da qualche tipo di esposizione ambientale e ha promesso "alcune risposte entro settembre".

L'autismo non è considerato una malattia. È un disturbo cerebrale complesso, meglio noto come disturbo dello spettro autistico, per indicare che colpisce persone diverse in modi diversi.

I sintomi variano notevolmente. Per alcune persone, l'autismo profondo significa non essere in grado di parlare e avere gravi disabilità intellettive. Altri hanno effetti molto più lievi, come difficoltà nelle abilità sociali ed emotive.

I tassi di autismo sono in aumento, non nei casi gravi ma in quelli più lievi, ha affermato l'esperta di autismo Helen Tager-Flusberg della Boston University.

Questo perché i medici hanno gradualmente imparato che i sintomi più lievi facevano parte dello spettro autistico, il che ha portato a modifiche, tra la fine degli anni '90 e l'inizio degli anni 2000, nelle linee guida per la diagnosi e nei requisiti per i servizi educativi, ha affermato.

Il legame tra geni e autismo risale a studi condotti su gemelli decenni fa. Alcune sono rare varianti genetiche trasmesse da genitore a figlio, anche se il genitore non mostra segni di autismo.

Ma non è l'unico tipo. Man mano che il cervello si sviluppa, le cellule in rapida divisione commettono errori che possono portare a mutazioni in un solo tipo di cellula o in una sola parte del cervello, ha spiegato Amaral.

I test non invasivi possono individuare differenze nei modelli di attività cerebrale nei bambini a cui l'autismo verrà diagnosticato solo molto più tardi, quando i sintomi saranno evidenti, ha affermato.

Questo tipo di cambiamenti deriva da alterazioni nella struttura cerebrale o nei suoi circuiti neurali, e per comprenderli è necessario studiare il tessuto cerebrale disponibile solo dopo la morte, ha affermato Amaral, direttore scientifico di una banca del cervello collaborativa chiamata Autism BrainNet. La banca, finanziata dalla fondazione no-profit Simons Foundation, ha raccolto oltre 400 cervelli donati, circa la metà dei quali provenienti da persone con autismo e il resto per il confronto.

I ricercatori hanno identificato altri fattori che possono interagire con la vulnerabilità genetica e aumentare il rischio di autismo. Tra questi, l'età del padre, eventuali problemi di salute della madre durante la gravidanza, tra cui il diabete, l'uso di determinati farmaci durante la gravidanza e il parto pretermine.

Ogni preoccupazione che i vaccini contro il morbillo possano essere collegati all'autismo è stata da tempo sfatata, ha sottolineato Tager-Flusberg, che guida una nuova Coalizione di scienziati dell'autismo che si oppone alle dichiarazioni inesatte dell'amministrazione sulla condizione.

Gli Stati Uniti, con il loro sistema sanitario frammentato, non avranno mai lo stesso tipo di monitoraggio medico dettagliato disponibile in paesi come Danimarca e Norvegia, paesi con sistemi sanitari nazionali in cui la ricerca mostra un aumento simile delle diagnosi di autismo e nessuna prova schiacciante di natura ambientale.

Gli esperti affermano che il database progettato da Kennedy non è adatto a scoprire le cause dell'autismo, anche perché non contiene informazioni sulla genetica.

Ma i ricercatori utilizzano da tempo le richieste di rimborso assicurativo e dati simili per studiare altre questioni importanti, come l'accesso ai servizi per l'autismo. E il NIH ha descritto il database in arrivo come utile per studi incentrati sull'accesso alle cure, sull'efficacia del trattamento e su altre tendenze.

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