Il CEO di Uber Freight si unisce alla società di camion a guida autonoma Waabi e afferma che è arrivata l'era dei grandi camion autonomi sulle strade degli Stati Uniti

Lior Ron, fondatore e CEO di Uber Freight, entra a far parte della startup di camion a guida autonoma Waabi in qualità di direttore operativo.

Questa mossa, dice Ron, si basa sulla sua convinzione che l'era dei grandi camion autonomi su strada su larga scala sia già arrivata e che il settore del trasporto merci sarà trasformato dall'economia della tecnologia senza conducente nei semirimorchi.

"Il primo decennio della mia carriera nella logistica è stato dedicato alla creazione di Uber Freight, alla creazione dei binari per inaugurare l'era della digitalizzazione della logistica", ha affermato Ron. "È tempo di concentrarsi sul cambiamento più radicale del prossimo decennio, ovvero l'automazione. Non riesco a pensare a nulla che possa essere altrettanto utile per la prossima era della logistica e dell'innovazione e per il modo in cui le merci vengono movimentate. La tecnologia è ora disponibile", ha aggiunto.

Waabi prevede che camion completamente senza conducente gestiranno le rotte merci in tutto il sud-ovest degli Stati Uniti entro la fine dell'anno. La regione è stata scelta come prima area della nazione a implementare la tecnologia su larga scala a causa dell'enorme quantità di merci che viaggia nella Sun Belt, da stati come Texas e Arizona alla California, e dell'assenza di condizioni meteorologiche avverse come neve e ghiaccio (eliminando una variabile che impedisce alla tecnologia autonoma di gestire il traffico). Ron ha affermato che l'obiettivo è coprire tutto il Nord America con camion merci senza conducente nei prossimi cinque anni.

Ron manterrà la carica di presidente di Uber Freight, mentre Rebecca Tinucci, attuale responsabile della strategia di elettrificazione di Uber ed ex responsabile del business della ricarica Tesla, assumerà il ruolo di CEO.

Negli ultimi dieci anni, Ron ha fatto crescere Uber Freight fino a farla diventare un'azienda con un fatturato annuo di 5 miliardi di dollari, collaborando con un terzo degli spedizionieri Fortune 500, secondo l'azienda, e gestendo un totale di quasi 20 miliardi di dollari di merci per clienti tra cui Colgate, Nestlé e Anheuser-Busch InBev.

I legami tra Ron e la fondatrice e CEO di Waabi Raquel Urtasun (i due dirigenti si conoscono da un decennio) e tra Waabi e Uber — sono di lunga data. Urtasun ha lavorato presso Uber in un'unità di tecnologia avanzata prima di fondare Waabi. Uber è un importante investitore nella sua azienda e Uber Freight è stato un partner chiave nella sperimentazione su strada della tecnologia di trasporto autonomo di Waabi, con un programma in corso in Texas dal 2023 e un obiettivo attuale di implementazione su miliardi di chilometri. I carichi commerciali vengono attualmente trasportati dai camion Waabi tra Dallas e Houston.

"Negli ultimi quattro anni ci siamo concentrati sullo sviluppo del prodotto e sulla ricerca e sviluppo, e ora stiamo entrando nella fase di commercializzazione", ha affermato Urtasun, aggiungendo che Ron si concentrerà sulla "strategia di immissione sul mercato, su partnership fondamentali come Uber Freight che spingono l'azienda al livello successivo, su nuove partnership e sul posizionamento dell'attività su larga scala.

Waabi si è classificato al 35° posto nella lista Disruptor 50 di quest'anno della CNBC .

Attualmente, l'approccio di Waabi prevede l'inserimento di autisti nelle cabine come parte della fase di test. Ma Ron ha affermato che entro la fine dell'anno non ci sarà più alcun autista a bordo dei veicoli. "Sono passati quattro anni dal lancio di Waabi ed è giunto il momento di partire", ha affermato. "Iniziamo con percorsi specifici e ci espandiamo rapidamente a più clienti", ha aggiunto, tra cui Uber Freight.

I produttori di camion, come Volvo (con cui Waabi ha già un accordo ), stanno già investendo, "attrezzandosi e impegnandosi al massimo", ha detto Ron. Ora, ha aggiunto, "la questione è chi acquista i camion".

Ron prevede un ciclo di adozione relativamente rapido, sia tra le aziende di logistica che desiderano rifornire le flotte merci, sia tra gli spedizionieri, come i principali rivenditori al dettaglio, dotati di mezzi e attività di autotrasporto propri. Gli attuali vincoli nel settore del trasporto merci fungeranno da vento favorevole all'adozione, ha affermato. I camion merci tradizionali possono trasportare merci dalle sette alle otto ore al giorno, mentre i camion autonomi possono più che raddoppiare questa capacità, riducendo i costi associati a un autista, offrendo un migliore profilo di sicurezza e una maggiore efficienza nei consumi.

Tra cinque anni, afferma Ron, i camion merci senza conducente saranno "una presenza comune nella catena di approvvigionamento degli Stati Uniti, in particolar modo nei corridoi della Sunbelt".

Sebbene gran parte dell'attenzione pubblica sulla guida autonoma resti concentrata sulla novità dei robotaxi Waymos e Tesla (anche Texas e Arizona sono mercati di prova chiave per queste aziende), i dirigenti di Waabi affermano che i costi nel settore del trasporto merci su camion rafforzano notevolmente la necessità di un'implementazione su larga scala.

"I costi diminuiscono sempre con l'aumentare della scala", ha affermato Ron, e sostiene che il trasporto merci autonomo consentirà ai clienti di recuperare il loro investimento "più velocemente di qualsiasi altro investimento in una flotta di autocarri".

Per gli autotrasportatori, i posti di lavoro non scompariranno dall'oggi al domani e, con un'età media di un camionista negli Stati Uniti intorno ai 55 anni, secondo Ron, il prossimo decennio darà il tempo a coloro che sono già in carriera di mantenere il loro posto. I dirigenti di Waabi prevedono che in futuro un numero maggiore di posti di lavoro come autisti riguarderà le consegne dell'ultimo miglio, un compito più complesso da gestire per i sistemi autonomi, e che emergeranno nuove figure professionali come tecnici legate alle operazioni di trasporto merci autonome.

Hanno anche notato che negli Stati Uniti c'è una carenza di camionisti di lunga data, segno che il trasporto su lunghe distanze non è un'opzione di carriera molto ricercata. "Nessuno vuole fare il camionista su lunghe distanze", ha detto Urtasun. "Non è qualcosa che gli esseri umani dovrebbero fare, ma con l'evolversi del lavoro, sarà svolto nel tempo, quindi non si tratterà di un'interruzione significativa", ha aggiunto.

La regolamentazione della guida autonoma è ancora gestita principalmente a livello statale, uno dei motivi per cui il Texas è stato protagonista dei primi giorni di Waabi, ma Urtasun ha affermato che un recente incontro a cui ha partecipato con il Segretario del Dipartimento dei trasporti Sean Duffy ha evidenziato una "volontà di ottenere un quadro federale per consentire un percorso più rapido e semplice per commercializzare questa tecnologia".

"Tutti i vantaggi sono chiari e gli Stati Uniti vogliono mantenere la posizione di leadership in questo ambito, e questa amministrazione vuole raddoppiare gli sforzi per renderlo possibile, ma resta una politica che si applica da stato a stato", ha affermato.

Waabi si definisce un'azienda di "intelligenza artificiale fisica", con l'obiettivo finale di implementare i suoi sistemi oltre i camion, che si tratti di robotaxi, robot da magazzino o robot umanoidi. "Per noi è chiaro che al momento giusto faremo molto di più che camion", ha affermato Urtasun.

Ma l'obiettivo attuale, ha affermato, è quello di sviluppare il business dei trasporti autonomi per scalare e aumentare il flusso di entrate una volta commercializzato. Al momento non ci sono piani per un'offerta pubblica iniziale. "Molte persone stanno corteggiando Waabi per la nostra prossima serie, ma la nostra efficienza patrimoniale ci consente di non dover raccogliere capitali. Al momento non abbiamo in programma un'IPO", ha affermato. "La prima missione è portare la soluzione sul mercato", ha aggiunto.

Oltre a Uber, Waabi è supportata, tra gli altri, da Khosla Ventures, Nvidia, Volvo Group Venture Capital e Porsche Automobil.