La startup indiana di droni Raphe mPhibr raccoglie 100 milioni di dollari mentre la domanda di UAV militari aumenta vertiginosamente

La startup indiana di droni Raphe mPhibr ha raccolto 100 milioni di dollari in un round di serie B interamente azionario guidato da General Catalyst, poiché la startup mira a potenziare le sue capacità di ricerca e sviluppo e di produzione locale in risposta alla crescente domanda di droni nei campi di battaglia e per la sorveglianza dei confini.

I droni stanno diventando sempre più onnipresenti nelle operazioni militari globali. Nei conflitti recenti e in quelli in corso, i paesi si sono rivolti ai droni per infiltrazioni rapide e attacchi ad alto impatto . La recente guerra tra India e Pakistan ne è un esempio lampante, con entrambe le forze armate che impiegano droni su larga scala nonostante dispongano di aerei da combattimento e sistemi missilistici avanzati. Il conflitto ha spinto Nuova Delhi a triplicare la sua spesa per i droni, portandola a 470 milioni di dollari nei prossimi 12-14 mesi, secondo la Drone Federation of India, un'associazione che rappresenta oltre 550 aziende.

Sebbene la Cina rimanga la forza dominante nella produzione mondiale di droni, Raphe mPhibr punta a rafforzare le capacità produttive dell'India nel settore dei droni.

Co-fondata dai fratelli Vikash Mishra (presidente) e Vivek Mishra (CEO) nel 2017, la startup con sede a Noida offre attualmente nove diversi droni con carichi utili che vanno da 2 kg a 200 kg, coprendo una distanza media compresa tra 19 e 200 km. Questi droni includono lo sciame di droni operativi mR10, l'mR20 per il rifornimento logistico ad alta quota, la piattaforma compatta X8 per il pattugliamento marittimo e la consapevolezza situazionale in mare, e il drone leggero trasportabile Bharat per la sorveglianza rapida in terreni complessi.

La startup ha più di 10 clienti, tutti enti governativi indiani, tra cui l'esercito, la marina e l'aeronautica militare indiana, nonché forze di polizia armate come la Border Security Force, la Central Reserve Police Force e la Indo-Tibetan Border Police.

I fratelli Mishra hanno ideato Raphe mPhibr nel 2016, mentre Vikash studiava al Massachusetts Institute of Technology e Vivek al Georgia Institute of Technology. Per i primi tre o quattro anni, i co-fondatori si sono concentrati sulla comprensione delle esigenze operative delle forze di difesa, insieme ad altri requisiti, come le considerazioni ambientali e del terreno. In seguito, hanno iniziato a costruire multicotteri per soddisfare le esigenze delle truppe indiane, espandendosi gradualmente agli velivoli ad ala fissa e a decollo e atterraggio verticale (VTOL).

"Nel frattempo, abbiamo capito che, poiché l'esigenza era nuova e l'area era di nicchia, ci siamo concentrati sia sulla ricerca che sulla produzione perché non volevamo essere vincolati da ciò che [già esisteva]", ha affermato Vivek in un'intervista.

La startup ha iniziato il suo percorso con un centro di ricerca di 2.000 piedi quadrati (circa 180 metri quadrati) nel 2017, per poi espandersi a un impianto combinato di ricerca e produzione di 100.000 piedi quadrati (circa 9.500 metri quadrati). Grazie al nuovo apporto di capitale, che ha visto anche la partecipazione del suo attuale investitore, Think Investments, ora la struttura è stata ampliata a 650.000 piedi quadrati (circa 61.000 metri quadrati).

"Fin dal primo giorno siamo stati contrari al trasferimento di tecnologia", ha detto Vivek a TechCrunch.

Raphe mPhibr produce localmente i suoi controllori di volo, le batterie e tutti i componenti e i materiali necessari per costruire le strutture dei droni, inclusi metalli sottrattivi, materiali termoplastici, compositi in fibra di carbonio e persino cablaggi. Sviluppa inoltre piloti automatici proprietari e sistemi di navigazione inerziale presso il suo stabilimento. Tuttavia, la startup importa radar e telecamere di fascia alta, che prevede di produrre internamente entro 18 mesi.

Vivek ha dichiarato a TechCrunch che la startup non si affida alla Cina per nessuno dei componenti che utilizza, evitando così alcune sfide nella catena di approvvigionamento.

"La sfida più grande è stata allestire la struttura e fare ricerca", ha detto. "Perché fare ricerca in India è leggermente più costoso rispetto agli Stati Uniti, proprio perché l'infrastruttura è piuttosto ben strutturata... procurarsi i macchinari è una sfida, l'installazione e la messa in servizio sono una sfida, e poi gestirli, di nuovo, è una sfida perché trovare le persone che sappiano gestirli è difficile".

Raphe mPhibr ha affrontato alcuni di questi ostacoli concentrandosi sulla formazione e sullo sviluppo dei suoi dipendenti fin dall'inizio, ha aggiunto.

La startup utilizza inoltre l'intelligenza artificiale sui propri droni per il rilevamento di oggetti in scenari di sorveglianza, passando automaticamente da una banda di frequenza all'altra per adattarsi alla guerra elettronica e impiegando l'intelligenza collettiva dei droni operativi per prendere decisioni decentralizzate tramite l'intelligenza artificiale.

Negli ultimi mesi, Raphe mPhibr ha stretto una partnership con la tedesca Hensoldt e la francese Safran per collaborare allo sviluppo di nuovi sensori, nonché con la francese Dassault Systèmes per i requisiti di simulazione del software.

Raphe mPhibr prevede inoltre di espandersi oltre l'India e di entrare in nuovi mercati. A tal fine, ha già partecipato a saloni aeronautici dedicati alla difesa, tra cui quelli di Dubai e Parigi.

Vivek ha dichiarato a TechCrunch che la startup possiede già alcune licenze di esportazione e ne sta cercando altre, ma non ha voluto fornire dettagli specifici.

"Sono in corso trattative molto avanzate con alcune agenzie governative in tutto il mondo e molto presto, si spera, quest'anno, inizieremo a produrre risultati anche lì", ha affermato.

Negli ultimi 12 mesi, Raphe mPhibr ha venduto oltre 300 droni e ha registrato una crescita del fatturato fino a 4 volte superiore negli ultimi quattro anni, ha affermato Vivek, senza tuttavia rivelare cifre specifiche. Ha inoltre affermato che la startup è stata redditizia per ciascuno degli ultimi quattro anni e che si prevede che la quotazione in borsa avverrà entro i prossimi due-cinque anni.

Raphe mPhibr ha circa 600 dipendenti, di cui 150 dedicati alla ricerca e oltre 250 alla produzione. Ad oggi, la startup ha ottenuto un finanziamento azionario complessivo di 145 milioni di dollari.