La tecnologia canadese potrebbe essere utilizzata per estrarre minerali dalle profondità marine, ma cresce l'allarme per i rischi
Nelle acque scure vicino a Collingwood, Ontario, una gigantesca macchina gialla dotata di artigli metallici strappa con precisione minuscole sfere di roccia dal fondale del lago, sollevando sedimenti a ogni presa.
Sebbene sembri un gioco di artigli da sala giochi, per Impossible Metals è una dimostrazione della tecnologia che l'azienda prevede di utilizzare a oltre 10.000 chilometri di distanza per estrarre noduli ricchi di minerali dai fondali dell'Oceano Pacifico. Ma per alcuni scienziati è un segnale preoccupante della spinta verso un'estrazione mineraria in acque profonde, che, avvertono, potrebbe avere conseguenze devastanti per gli oceani di tutto il mondo.
In un articolo pubblicato mercoledì sulla rivista Nature , un gruppo di scienziati ambientalisti provenienti da tutto il mondo, tra cui il Canada, chiede il divieto totale dell'attività mineraria in acque profonde, affermando che gli ecosistemi sottomarini sono "troppo importanti per l'abitabilità della Terra per giocarci con ricompense limitate e incerte".
Sostengono che tale attività mineraria altererebbe i fondali marini, rilasciando il carbonio lì immagazzinato (in quantità maggiore rispetto alle zone meno profonde) e contribuendo così al cambiamento climatico. La lettera sottolinea inoltre quanto poco si sappia sulla vita nelle profondità marine. Afferma che il rischio di attingere a queste risorse è troppo elevato.
"Esistono solide ragioni per una moratoria su tutte le forme di sfruttamento in alto mare", ha dichiarato a CBC News Johan Rockström, uno degli autori della lettera. Questo vale per qualsiasi attività al di fuori delle giurisdizioni nazionali, che si estendono fino a 200 miglia nautiche dalla costa.
Rockström sostiene che gli oceani trattengono il 90 percento del calore in eccesso intrappolato sulla Terra a causa dei gas serra.
"L'oceano, in definitiva, [è] il sistema che protegge e determina la stabilità dell'intero pianeta", ha affermato dalla Germania, dove è direttore del Potsdam Institute for Climate Research.
Ma Impossible Metals, che ha sede a San Jose, in California, e una divisione tecnologica in Ontario, sostiene che riuscirà a trovare un equilibrio tra la tutela dell'ambiente e l'ottenimento dei noduli, ricchi di minerali essenziali, sul fondale oceanico.
Il suo robot sottomarino autonomo, l'Eureka 2, sarà cauto, afferma il CEO Oliver Gunasekara.
"Usiamo l'intelligenza artificiale per identificare la vita", ha detto, durante una dimostrazione dell'unità a Collingwood. "Se vediamo una vita, la circondiamo con un cerchio virtuale di quarantena, e il veicolo la sorvola senza interferire con quella vita."
Gunasekara sostiene che l'impiego di bracci robotici comporta una minore distruzione dei sedimenti rispetto alla raschiatura o allo scavo del fondale marino.
Sostiene che un futuro più elettrificato "avrà bisogno di enormi quantità di tutti questi metalli, e l'oceano ne è la fonte più grande" e che la sua azienda può procurarseli più velocemente, al costo più basso e con il minimo impatto ambientale.
È in attesa dell'autorizzazione per l'attività mineraria al largo delle Samoa Americane nell'Oceano Pacifico. Sebbene attualmente non esistano attività minerarie commerciali in acque profonde, un recente ordine esecutivo del presidente degli Stati Uniti Donald Trump mira a semplificare l'attività mineraria nelle acque statunitensi, imponendo alle agenzie di semplificare le procedure di autorizzazione e investire in tale tecnologia. L'amministrazione spera di aprire una nuova fonte di minerali essenziali per ridurre la dipendenza dall'estero. I noduli contengono cobalto, nichel e manganese, utili nelle batterie e in altri dispositivi elettronici.
Ma l'ordinanza si avvale anche di una vecchia legge per giustificare attività estrattive ed esplorative al di fuori della giurisdizione statunitense.
Insieme a Impossible Metals, un'altra importante società mineraria, The Metals Company, si è rivolta agli Stati Uniti per iniziare a svolgere attività di estrazione nell'oceano.
Rashid Sumaila, un altro degli autori della lettera e titolare della cattedra canadese di ricerca in economia interdisciplinare degli oceani e della pesca presso l'Università della British Columbia, teme che alcune aziende e alcuni paesi fortemente favorevoli all'attività mineraria possano ignorare le preoccupazioni del resto del mondo.
Molti paesi stanno da tempo negoziando l'attività mineraria in acque profonde presso l'Autorità internazionale per i fondali marini, affiliata alle Nazioni Unite, di cui gli Stati Uniti non fanno parte.
Sumaila critica l'approvazione dell'attività mineraria oceanica senza un accordo globale.
"La maggioranza può dire: 'Guarda, questo non ha senso', eppure pochi insistono... e alla fine, finiscono per ottenere ciò che vogliono a scapito della popolazione mondiale in generale", ha affermato.
La prossima settimana i vari paesi si riuniranno in Francia per la Conferenza delle Nazioni Unite sugli oceani, per discutere di pratiche sostenibili.
cbc.ca
