Sono un esperto di dinosauri: ecco cosa sbaglia sempre Hollywood

Quando la maggior parte delle persone immagina il Tyrannosaurus rex , è probabile che immagini un predatore imponente, senza labbra, con i denti scoperti in un ringhio perenne: il terrificante mostro che ha infestato gli schermi cinematografici negli ultimi tre decenni. Ma secondo il paleontologo e artista Mark Witton, quell'immagine è obsoleta quanto una videocassetta.

Il signor Witton, che sarà ospite al New Scientist Live il mese prossimo, spiega: "Il volto, in particolare, dovrebbe essere molto diverso, con i denti coperti da labbra squamose, simili a quelle di una lucertola. Prove convincenti suggeriscono da tempo che i denti dei dinosauri predatori fossero nascosti dietro le labbra, ma le convenzioni artistiche – la regola del cool – hanno perpetuato e standardizzato interpretazioni con denti e labbra nella cultura pop". Questa rivelazione da sola sconvolgerebbe la maggior parte degli appassionati di dinosauri occasionali. Ma il signor Witton insiste che si tratta solo di un esempio di come Hollywood abbia distorto la comprensione pubblica di questi animali.

Afferma: "Il modello per il tirannosauro di Hollywood è stato stabilito da Jurassic Park del 1993, che all'epoca era abbastanza accurato, ma ora è sempre più datato.

"Il loro continuo ruggito e ringhio, ad esempio, è uno stereotipo che i produttori cinematografici e televisivi si rifiutano di abbandonare, anche quando i consulenti sottolineano che esistono modi alternativi, e forse più realistici, per mostrare i dinosauri che vocalizzano."

Il signor Witton ha fatto carriera portando la vita preistorica al pubblico attraverso la scienza e l'arte. Le sue opere sono state esposte in musei, libri e persino su francobolli e monete. Ma è fermamente convinto che la precisione debba sempre venire prima di tutto.

Il signor Witton afferma: "Un dinosauro predatore senza piume e senza labbra è una cattiva rappresentazione del Velociraptor, così come l'immagine di un grande felino maculato è una cattiva rappresentazione di una tigre.

"Non è compito dei paleoartisti scegliere cosa abbellire o cambiare per il bene dell'interesse pubblico, ma trovare modi per rendere coinvolgente la realtà del mondo antico.

"Se un artista non riesce a trovare un modo per rendere interessante un dinosauro predatore di otto tonnellate o un rettile volante con un'apertura alare di 10 metri, sta sbagliando qualcosa."

Un altro equivoco deriva dal modo in cui le persone proiettano il comportamento dei mammiferi sui dinosauri. Il signor Witton spiega: "Tendiamo a vedere i dinosauri da una prospettiva prettamente mammifera perché viviamo in un mondo dominato dai mammiferi e siamo mammiferi noi stessi.

"Pensiamo che sia normale prendersi cura della prole per lunghi periodi, ad esempio, e che i paesaggi siano pieni di animali maturi e in rapida crescita. Ma i dinosauri potrebbero non essere stati così."

I reperti ossei e le impronte suggeriscono che i giovani dinosauri non rimanessero a lungo con i genitori. Anzi, i giovani potrebbero aver vissuto vite completamente separate. Il signor Witton afferma: "I cuccioli e i giovani tirannosauri avevano zampe lunghe, mascelle poco profonde e braccia relativamente lunghe.

"Probabilmente avevano un'ecologia diversa rispetto ai loro genitori più vecchi, più grandi e più robusti. Gli ecosistemi dei dinosauri erano pieni di animali semi-sviluppati che operavano come 'specie ecologiche' separate dai loro genitori, in modo completamente diverso dai paesaggi selvaggi dei tempi moderni."

Questa differenza – ecosistemi costruiti non solo attorno agli adulti, ma attorno ad animali di ogni stadio di crescita – è una delle intuizioni più sorprendenti emerse negli ultimi anni. Rimette in discussione radicalmente il modo in cui viene immaginata la vita nel Mesozoico.

A chiunque speri che una singola scoperta possa stravolgere tutto ciò che si sapeva sui dinosauri, Witton consiglia cautela. Afferma: "La scienza sui dinosauri è ormai piuttosto solida e matura, tanto che poche idee al di fuori del dibattito accademico di nicchia rischiano di essere completamente ribaltate.

"Sono finiti i giorni in cui un nuovo fossile poteva stravolgere l'intera disciplina."

Ciò non significa che il campo sia stantio, tutt'altro. Stanno emergendo nuovi dati che permettono agli scienziati di esplorare ambiti un tempo ritenuti inconoscibili, come il colore dei dinosauri.

Il signor Witton spiega: "Ora abbiamo dati sul colore dei dinosauri, un argomento che molti di noi, me compreso, pensavano fosse al di là della nostra comprensione.

"Il colore può fornirci informazioni su molti aspetti della vita animale, dall'aspetto al comportamento alle preferenze in materia di habitat, quindi queste scoperte hanno implicazioni fantastiche per la nostra comprensione del gruppo."

La sfida ora è capire fino a che punto si possano spingere le prove. Witton spiega: "Il prossimo decennio individuerà i limiti proverbiali di questa linea di ricerca: cosa possiamo dedurre in modo affidabile sulla vita e l'aspetto dei dinosauri dai dati sui loro colori, e cosa è solo un pio desiderio?"

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Anche Hollywood ha flirtato con l'idea di dinosauri iperintelligenti: pensate agli astuti Velociraptor di Jurassic Park, ad esempio. Sarebbe potuto accadere se l'asteroide non li avesse spazzati via 66 milioni di anni fa?

Il signor Witton afferma: "I corvi e i pappagalli, che sono ovviamente dinosauri moderni, sono animali incredibilmente intelligenti, quindi sappiamo che i dinosauri possono sviluppare una grande intelligenza. Ma molto è cambiato nella forma del cervello dei dinosauri durante il percorso verso lo sviluppo degli uccelli.

"I tratti associati all'elevata intelligenza negli uccelli e nei mammiferi non sono ancora stati riscontrati nel cervello di un rettile. Non è affatto scontato che i dinosauri non-uccelli avrebbero sviluppato una superintelligenza se non si fossero estinti."

Detto questo, i dinosauri potrebbero già essere stati più intelligenti di quanto spesso si pensi. Witton spiega: "Sta emergendo che i rettili, ad esempio, sono molto più intelligenti di quanto pensassimo: capaci di imparare, giocare, risolvere problemi e ricordare informazioni a lungo termine.

"Possiamo essere certi che l'intelligenza dei dinosauri non fosse a un livello tale da consentire loro di inventare iPad o costruire grattacieli, ma potrebbero essere stati animali molto più intelligenti di quanto pensiamo."

In definitiva, il signor Witton ritiene che la documentazione fossile in sé offra già di per sé sufficienti motivi di meraviglia, senza esagerazioni in stile hollywoodiano .

I dinosauri non avevano bisogno di ruggire come leoni o di pavoneggiarsi sullo schermo con un sorriso minaccioso e perenne. Erano animali veri: più strani, più subdoli e spesso più affascinanti dei mostri cinematografici con cui molti erano cresciuti.

Il signor Witton afferma: "La documentazione fossile è ricca di così tante specie meravigliose e straordinarie che, nelle mani di un artista competente, non hanno bisogno di abbellimenti".

E la familiare immagine del T. rex come un gigante ruggente e senza labbra potrebbe essere un altro mito di Hollywood destinato all'estinzione.

Mark Witton terrà il suo intervento, King tyrant: A natural history of Tyrannosaurus rex , al New Scientist Live al London ExCel il 19 ottobre dalle 11:55 alle 12:45.