Alles wat we weten over het interstellaire object 3I/ATLAS

Op 2 juli onthulde NASA het bestaan van 3I/ATLAS, pas het derde interstellaire object dat ooit in het heelal is waargenomen. Dit zijn objecten die zich in de interstellaire ruimte bevinden – de gebieden tussen sterren – en die niet door zwaartekracht aan een ster gebonden zijn. De twee andere interstellaire objecten die tot nu toe zijn ontdekt, zijn de kometen 1I/ʻOumuamua en 2I/Borisov.

3I/ATLAS werd ontdekt op 1 juli, toen het bestaan ervan werd gemeld door een telescoop in Rio Hurtado in Chili, beheerd door het Asteroid Terrestrial Impact Alert System . Dit systeem, beter bekend als ATLAS, is een door NASA gefinancierd systeem, ontwikkeld en beheerd door de Universiteit van Hawaï, om asteroïden te detecteren die mogelijk de aarde kunnen raken. Het maakt gebruik van vier telescopen – twee op Hawaï, één in Chili en één in Zuid-Afrika – om automatisch de hele hemel meerdere keren per nacht te scannen om hemelbewegingen te volgen.

Gearchiveerde gegevens die in de voorgaande weken waren verzameld door de drie andere telescopen van ATLAS, evenals door de Zwicky Sky Facility van het Palomar Observatory, beheerd door het California Institute of Technology, bevestigden de ontdekking. Aanvullende waarnemingen van 3I/ATLAS werden vervolgens gedaan door talloze telescopen over de hele wereld, waardoor geleidelijk meer details over het object werden onthuld.

3I/ATLAS wordt geschat op een maximale grootte van ongeveer 20 kilometer. Hij bevindt zich momenteel op een afstand van ongeveer 670 miljoen kilometer van de zon en nadert onze ster vanuit de richting van Boogschutter met een snelheid van ongeveer 61 km per seconde. Naar verwachting zal zijn snelheid toenemen naarmate hij de zon nadert.

Toen astronomen de baan van 3I/ATLAS bestudeerden, ontdekten ze dat deze te snel bewoog om nog door de zwaartekracht van de zon te worden tegengehouden. Het object zal dus dwars door het zonnestelsel heen de interstellaire ruimte invliegen, om daarna nooit meer terug te keren.

Over het algemeen worden hemellichamen vernoemd naar hun ontdekkers, maar in het geval van 3I/ATLAS is het vernoemd naar het ATLAS-onderzoeksteam. De "I" staat voor "interstellair", wat aangeeft dat het object van buiten het zonnestelsel komt; de "3" is aan de naam toegevoegd omdat het het derde interstellaire object is dat is ontdekt.

Het object werd ontdekt omdat ATLAS het aanvankelijk identificeerde als iets dat mogelijk op een botsingspad met de aarde zou kunnen liggen, maar NASA zegt dat er geen risico is dat het object onze planeet raakt. Zelfs wanneer 3I/ATLAS het dichtst bij de aarde is, zal het ongeveer 240 miljoen kilometer verwijderd zijn.

3I/ATLAS zal tot september met telescopen op aarde te zien zijn. Eind oktober komt hij dan in de binnenste baan van Mars terecht en wordt hij in de schaduw van de zon verborgen wanneer hij onze ster op zijn dichtste punt passeert, waardoor hij vanaf de aarde niet meer te zien is. Begin december zal hij echter weer uit de schaduw van de zon tevoorschijn komen en weer zichtbaar worden.

3I/ATLAS is een actieve komeet. Dat betekent dat wanneer de komeet de zon nadert en opwarmt, het ijs in de kern ervan kan sublimeren en een nevelachtige wolk van gas en stof kan vormen, een zogenaamde coma (ook wel staart genoemd).

Omdat 3I/ATLAS een object is dat van buiten het zonnestelsel komt, kan het waardevolle gegevens opleveren over objecten die zich in de verre uithoeken van de ruimte bevinden. Daarom besteden astronomen over de hele wereld er nu veel aandacht aan.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op WIRED Japan en is vertaald uit het Japans.