Elon Musk dreigt SpaceX-capsule stil te leggen: Is de Amerikaanse ruimtevaart in gevaar?

Het is niet alleen een conflict tussen twee miljardair-alfamannetjes. De ruzie tussen Elon Musk en Donald Trump zou een ernstige bedreiging kunnen vormen voor de Amerikaanse ruimtevaart. De ruzie escaleerde verder toen Musk, directeur van het private ruimtevaartbedrijf SpaceX, aankondigde dat hij zijn ruimtecapsule "Dragon" aan de grond zou houden. Dit was een reactie op Trumps bewering dat er miljarden bespaard konden worden door de overheidscontracten van Musks bedrijf te beëindigen.

In dit geval zou er bijna 22 miljard dollar op het spel staan. Dit is de waarde van de contracten tussen de Amerikaanse overheid en SpaceX, zoals gemeld door persbureau Reuters . Verschillende ruimtevaartprogramma's zouden worden getroffen door de door Trump voorgestelde bezuinigingsmaatregelen.

Musk reageerde snel op de dreiging van de Amerikaanse president: "Gezien de verklaring van de president om mijn overheidscontracten te annuleren, zal @SpaceX onmiddellijk beginnen met de ontmanteling van zijn Dragon-ruimtevaartuig", schreef hij donderdag op X.

Als Musk zijn aankondiging nakomt, zou dat ernstige gevolgen hebben: astronauten zouden onder andere niet langer vanaf Amerikaanse bodem de ruimte in kunnen. Dergelijke missies worden momenteel uitsluitend uitgevoerd door de "Dragon"-ruimtecapsule van SpaceX. Na het einde van het Space Shuttle-programma waren de VS jarenlang afhankelijk van Russische ruimtevaartuigen om de ruimte in te gaan, totdat SpaceX met "Dragon" kwam.

Luchtvaartfabrikant Boeing probeerde vorig jaar zijn Starliner-ruimtevaartuig in te richten als transportvoertuig voor astronauten, maar technische problemen compliceerden de missie. De bemanning – NASA-astronauten Sunita Williams en Barry Wilmore – moest uiteindelijk langer dan gepland in het Internationale Ruimtestation (ISS) blijven terwijl Starliner onbemand naar de aarde terugkeerde.

Na hun verblijf in gewichtloosheid kampen astronauten met diverse fysieke – en soms zelfs psychische – kwalen. Een door NASA ontwikkeld revalidatieprogramma op aarde is erop gericht hen weer op de been te krijgen.

Amazon-oprichter Jeff Bezos produceert ook ruimtecapsules met zijn bedrijf Blue Origin, maar tot nu toe zijn ze alleen gebruikt voor korte ruimtereizen. Onlangs vlogen de Amerikaanse zangeres Katy Perry en Bezos' verloofde Lauren Sánchez ermee.

Trumps dreigement om de overheidscontracten met SpaceX te beëindigen zou niet minder verstrekkend zijn. Het zou bijvoorbeeld de aanstaande Artemis-maanmissies in gevaar brengen. Musks gigantische raket, Starship, zou de Artemis 3-missie, die bedoeld is om astronauten weer op de maan te laten landen, moeten overnemen. Het aflopen van de contracten, in combinatie met de radicale bezuinigingen bij NASA, zou het einde kunnen betekenen van het ruimtevaartagentschap zoals we dat nu kennen.

Het is nog niet duidelijk of Trump en Musk hun dreigementen daadwerkelijk zullen waarmaken. Musk lijkt in ieder geval voorlopig terug te zijn gekomen. Een paar uur na zijn bericht reageerde hij op een volger op X die hem en Trump aanspoorde om "kalm te blijven en een paar dagen afstand te nemen". "Goed advies. Oké, we gaan Dragon niet ontmantelen", schreef Musk in een reactie.

Niettemin zullen de wederzijdse dreigementen de kloof tussen Trump en Musk waarschijnlijk verder vergroten. En dus rijst de vraag: hoe ver zou Trump gaan om Musk terecht te wijzen? Om een ​​beslissende klap uit te delen die de CEO van SpaceX voor eens en altijd het zwijgen zou opleggen? Zou hij de ruimtevaart – een vitale economische sector in de VS – in gevaar brengen, alleen maar om zijn tegenstander te pesten?

Het Witte Huis weigerde verder commentaar te geven op het geschil. Ook NASA houdt zich stil. In reactie op een verzoek van het nieuwsportaal space.com zei NASA-woordvoerder Bethany Stevens simpelweg: "NASA zal de visie van de president voor de toekomst van de ruimte blijven uitvoeren. We zullen blijven samenwerken met onze industriële partners om ervoor te zorgen dat de doelen van de president in de ruimte worden bereikt."