Chimpansees drinken het equivalent van minimaal twee biertjes per dag.

De 'dronken aaphypothese' is een controversiële theorie die in 2014 werd gelanceerd door de Amerikaanse bioloog Robert Dudley . Deze theorie beweerde dat mensen onze aantrekkingskracht tot alcohol tien miljoen jaar geleden hebben geërfd van onze primatenvoorouders. Volgens deze theorie namen primaten ethanol op door rijp, gefermenteerd fruit in het wild te eten. Na verloop van tijd ontwikkelden ze een voorkeur voor de geur en smaak van ethanol, een teken dat het fruit vol energie zat en klaar was om te eten, een voorkeur die onze biologische erfenis werd.

Hoewel Dudley's idee door veel primatologen met scepsis werd ontvangen, die ontkenden dat chimpansees en andere primaten gefermenteerd fruit aten, heeft het in de loop der jaren aan populariteit gewonnen. Verschillende onderzoekers beweren apen en mensapen in het wild gefermenteerd fruit te hebben zien eten. Afgelopen april publiceerde een team videobeelden van verschillende chimpansees in Guinee-Bissau die gefermenteerde Afrikaanse broodvrucht deelden, waarvan bekend is dat deze ethanol bevat. De neiging tot drinken is ook waargenomen bij aye-ayes en plompe lori's in gevangenschap, liefhebbers van nectar met een hoger alcoholpercentage.

Dudley is nu hoofdauteur van een onderzoek van de Universiteit van Californië, Berkeley, dat voor het eerst de hoeveelheid alcohol meet in de vruchten die chimpansees in hun natuurlijke habitat in Afrika consumeren. Het onderzoek, woensdag gepubliceerd in Science Advances, concludeert dat deze dieren gemakkelijk het equivalent van meer dan twee biertjes per dag zouden kunnen consumeren.

Vanaf 2019 reisde Aleksey Maro, de eerste auteur van het artikel, twee keer naar Ngogo in Kibale National Park in Oeganda en één keer naar Taï National Park in Ivoorkust om fruit te verzamelen op het rijpste punt waar chimpansees het normaal gesproken consumeren. Elk monster werd verpakt in een luchtdichte verpakking en bij terugkeer in het basiskamp ingevroren om verdere rijping te voorkomen. Om het alcoholpercentage te analyseren, gebruikte hij een apparaat dat vergelijkbaar is met een blaastest, een draagbare gaschromatograaf en een chemische test. Alle metingen leverden vergelijkbare alcoholpercentages op.

Het gemiddelde alcoholpercentage van de vrucht was 0,32% in Ngogo en 0,31% in Taï. De meest geconsumeerde vruchten op elke locatie – een vijgensoort in Ngogo en een pruimachtige vrucht in Taï – hadden het hoogste alcoholpercentage. Groepen mannelijke chimpansees verzamelden zich vaak onder vijgenbomen om van hun vruchten te genieten voordat ze de grenzen van hun gemeenschap patrouilleerden. De pruimachtige vrucht is ook erg populair bij olifanten, die bekend staan ​​om hun alcoholverslaving.

Primatologen schatten dat deze dieren ongeveer 4,5 kilo fruit per dag consumeren, wat ongeveer driekwart van hun dieet uitmaakt. De onderzoekers registreerden ook, voor elke locatie, het geschatte aandeel van elke fruitsoort in het dieet van de chimpansees. Deze informatie stelde de biologen van Berkeley in staat om een ​​gemiddeld ethanolverbruik te berekenen.

"Mannelijke en vrouwelijke chimpansees consumeren ongeveer 14 gram pure ethanol per dag, wat overeenkomt met één standaard Amerikaans drankje", zegt Maro. Het alcoholpercentage is in Spanje ongeveer gelijk voor een biertje van 330 ml (een klein flesje of een blikje), afhankelijk van het merk. "Gecorrigeerd voor het lichaamsgewicht, aangezien chimpansees ongeveer 40 kilo wegen vergeleken met de gemiddelde mens van 70 kilo, komt dit cijfer op bijna twee drankjes", benadrukt de onderzoeker.

"Chimpansees consumeren 5-10% van hun lichaamsgewicht per dag aan rijp fruit, dus zelfs lage concentraties zorgen voor een hoge dagelijkse inname – een flinke dosis alcohol", bevestigt Dudley. "Als chimpansees willekeurig rijp fruit nemen, zoals Aleksey deed, zal dat hun gemiddelde consumptie zijn, ongeacht hun ethanolvoorkeur. Maar als ze de voorkeur geven aan rijper fruit of fruit met een hoger suikergehalte, is dit een voorzichtige ondergrens voor hun waarschijnlijke ethanolinname."

Volgens Maro vindt fruitconsumptie de hele dag door plaats en vertonen chimpansees geen duidelijke tekenen van vergiftiging. Sterker nog, om in euforische toestand te komen, zou een chimpansee zoveel fruit moeten eten dat zijn maag zou opzwellen. Volgens de onderzoekers suggereert chronische blootstelling aan lage niveaus echter dat de gemeenschappelijke voorouders van mensen en chimpansees – onze naaste levende verwanten onder de apen – ook dagelijks werden blootgesteld aan de alcohol in fermenterend fruit, een voedingsstof die ontbreekt in het dieet van chimpansees in gevangenschap en veel mensen vandaag de dag.

"Chimpansees consumeren een vergelijkbare hoeveelheid alcohol als wij zouden consumeren als we dagelijks gefermenteerd voedsel zouden eten", zegt Maro. "De menselijke aantrekkingskracht tot alcohol is waarschijnlijk ontstaan ​​door deze voedingsovername van onze gemeenschappelijke voorouder met chimpansees", voegt hij eraan toe.

Niet alleen zoogdieren krijgen via hun voeding een dagelijkse dosis alcohol binnen. In een eerder dit jaar gepubliceerd artikel meldden Dudley en zijn collega's uit Berkeley dat de veren van 10 van de 17 geanalyseerde vogelsoorten secundaire alcoholmetabolieten bevatten, wat erop wijst dat hun voeding – nectar, granen, insecten en zelfs andere gewervelde dieren – aanzienlijke hoeveelheden ethanol bevatte.

"Ethanolgebruik is niet beperkt tot primaten", merkt Dudley op. "Het is kenmerkender voor alle vruchtenetende dieren en, in sommige gevallen, voor nectaretende dieren." Hij gelooft dat dieren ethanol opzoeken omdat de geur hen helpt voedsel met een hoger suikergehalte te vinden, wat op de lange termijn een hogere energieopbrengst oplevert. Alcohol kan ook het eetplezier vergroten, vergelijkbaar met het drinken van wijn bij het avondeten. Het is ook mogelijk dat het delen van fruit met alcohol de sociale banden tussen primaten of andere dieren beïnvloedt.

Voor de auteurs legt de nieuwe studie de basis voor toekomstig onderzoek in chimpansee-reservaten om te bepalen hoeveel gefermenteerd, alcoholisch fruit ze prefereren. Deze zomer keerde Maro terug naar Ngogo om urinemonsters te verzamelen van chimpansees die in bomen sliepen (een complexe taak waarvoor een paraplu nodig is) om deze te analyseren op alcoholmetabolieten. Dit gebeurde met behulp van testkits die vergelijkbaar zijn met die op sommige Amerikaanse werkplekken. Deze monsters zullen waarschijnlijk inzicht geven in de vraag of deze apen hun kater uitsliepen.